От редакции: этот текст - одна из литературных вводных к игре "Новая Тень"(2003-2004).

Юлия Каштанова-Тютявина (Айна), Москва

ТЕНЬ НАД ИТИЛИЕНОМ

Тишина в коридорах. Едва различимый шелест листьев за окнами. Никого.
          Высокая аркада... такая высокая, что в сводах, украшенных фресками с изображением древних сцен, играют тени. Пасмурно.
          Эльдамариэль молча застыла у высокого стрельчатого окна. Тяжелое платье мягкими складками спадает вниз, шуршит при каждом движении. Червонного золота волосы заплетены в косу, перевиты жемчугом. Серые глаза смотрят прямо и гордо. Во всей фигуре, в осанке чувствуется уверенность и властность. Истинная дочь своего отца!.. И только в самой глубине зрачков таится какая-то туманная печаль (или тоска?), которая придает прекрасному лицу королевны задумчивость...

Никогда Эльдамариэль не пренебрегала ни единой толикой знания. Чудесный дар исцеления проявился у нее еще в глубокой юности; он прославил ее как искусного лекаря впоследствии... Но годы, проведенные за книгами в лучших библиотеках всех земель королевства и за пределами его, не поставили крест на других "увлечениях" (так говорил ее отец, в шутку называя дочь "маленьким следопытом")...
          Девушка училась верховой езде, стрельбе из лука (ведь и в ее жилах текла кровь знаменитого Победителя дракона!) и прочим, казалось бы, "чисто мужским" умениям. Она старалась ни в чем не отставать от отца, а потом и от брата, будущего короля, пусть он и был порядком ее моложе. Тот даже, смеясь, поговаривал, что "неизвестно, кто еще в семье больший мальчишка - он сам или старшая сестра".
          И действительно... разве что стать и различала их всерьез...

Но все изменилось вдруг, ни с того, ни с сего... Эльдамариэль могла быть веселой, спокойной, строгой - какой угодно, только не печально-задумчивой! Королевна замкнулась в себе, почти ни с кем не разговаривала уже неделю. Она перестала петь песни (хотя и была великолепным исполнителем и знатоком старинных баллад), выезжать верхом, соревноваться с родней в ловкости и уме... она только подолгу пропадала в библиотеке, зарывшись в какие-то древние фолианты, или часами гуляла по саду в одиночестве, стараясь ни с кем не встречаться... О причинах случившегося не ведал никто, даже ее отец. Разве что брат с сестрой, которые были ей ближе всех на свете, догадывались о них... Но всего лишь догадывались. Домашние даже побеспокоить ее боялись, и все больше росла в их сердцах тревога за молодую королевну...
          А причин было две - одна другой туманнее. Одна крылась в тайнах рукописей древних царств и весьма неутешительных вестях, которые отец привез из столицы... Он тоже сутки ни с кем не разговаривал, заперся в покоях и не допускал к себе никого...
          Виновницей второй печали была ее последняя поездка в Минас-Анор с отцом и братом. Отец прибыл на совет, а детей привез с собой, ибо в городе в то время был праздник. Сыну вскоре предстояло самому стать королем, старшая же дочь хотела повидать друзей, а он не возражал (даже в тайне обрадовался: дочь давно на выданье, а до сих пор себе никого не выбрала в мужья).
          Нарядные горожане и гости веселились вовсю: участвовали во всяческих состязаниях, плясали на улицах, пили молодое вино... Но даже не эти воспоминания - об ушедшем веселье - томили королевну. Она думала о молодом темноволосом дунадане с гордой осанкой и лучистыми серебряными глазами... С ним они соревновались в искусстве верховой езды, и оба стали победителями. Тогда она, забыв о происхождении, бессовестно удрав от отца и брата (и заставив их изрядно поволноваться), отправилась с ним гулять по городу (Что ей могло грозить? Кто мог бы узнать в ней королевну из Дэйла?)... Они пили вино со свежим хлебом...
          Он представился ей Эарненом. Эарненом из Итилиена... Она даже видела его потом во дворце... Или просто кого-то похожего? Второе вероятнее...
          И странно, что ей запомнилось это "ни к чему не обязывающее знакомство"... Она много раз сбегала из дворца в бытность свою в столице (там она училась на лекаря, а потом на целителя), гуляла по городу, веселилась на праздниках (где, как не в Дэйле, знают цену и печали, и радости!).
          В столице ее в то время знали многие, но... только как целителя, не более! Немногие были посвящены в тайну ее происхождения. Помнится, Эарнен даже удивился, откуда ее так хорошо знают... Опять он! Что он так запал ей в душу, этот Эарнен... из Итилиена, к тому же. Она прекрасно знала, зачем отец привез ее тогда в столицу, когда мог обойтись только братом! Но с молодым наследником их не могло связывать ничего, кроме дружбы. Это не ее стезя... равно как и все остальные. В такие годы, когда девушке самое время подумать о хорошем замужестве, у нее и в мыслях ничего подобного не было: она воспринимала всех близких мужчин вокруг исключительно как друзей. Ее из-за этого звали гордой и неприступной, а королевна... просто еще не встретила того, кто был предназначен судьбой именно ей.
          Сказать, что Эльдамариэль вообще никого не любила, было бы неправдой. Просто ей вполне хватало любви отца и брата с сестрой (несмотря на разницу в возрасте, у них недопонимания не случалось, она всегда была им помощницей, советчицей, даже заступницей), а остальное казалось излишним. Теперь, когда все они стали старше, они, казалось, даже стали друг другу еще ближе. У брата был мягкий, спокойный характер, сестра же (то ли старалась, то ли и вправду родилась такой) с возрастом все больше походила на нее: становилась жестче, увереннее и даже в чем-то упрямее. Да, пожалуй, свою семью она любила сильнее всего на свете...
          Она не особенно вспоминала о тех, кто клялся ей в "пламенных чувствах". А этот дунадан на площади... Почему же он не идет у нее из головы?

Легкие шаги в коридоре, осторожный тихий оклик:
          - Сестра, что ты здесь стоишь одна?
          Шаги уже за спиной, рука ложится на плечо. Обеспокоено:
          - Что с тобой? Ты не здорова?
           "Здорова ли? Нет, конечно, нет, - вихрем проносится в голове. - Но от этого недуга и я не знаю лекарств..." Вслух:
          - Нет, брат, все хорошо. Я просто думаю...
          - О чем?
           "О дальних землях... - пролетает в голове снова, - о садах Леголаса на границе с Темной страной..." Но вслух, как всегда - ни слова. Только взгляд тяжелеет, лицо превращается в маску - она обязана держать себя в руках!..
          Голос собеседника грустнеет.
          - Извини... я не должен был спрашивать... Ты все еще видишь те сны?
          - Вижу, брат.
          - И не нашла объяснений?
          - Нет, брат.
          Пауза. Долгая.
          В окно влетает ветер, пытается растрепать затянутые в тугую косу волосы королевны. Тени пляшут под сводами, навевают воспоминания.
          Пауза затягивается.
          - Надеюсь, это не повлияет на твое решение посетить Минас-Анор и Дол-Амрот? - вдруг спрашивает он, а в голосе - надежда на совершенно обратное.
          - Да. Хочу еще раз заглянуть в тамошние библиотеки.
          - Воля твоя... - рука с плеча исчезает, в голосе появляются нотки обреченности: - Только не уезжай одна. На дорогах сейчас слишком неспокойно. Ты же знаешь, как мы за тебя...
          - Знаю, - холодно, резко, - А теперь оставь меня, брат. Ненадолго. Я скоро спущусь в зал, пусть отец не беспокоится... - пауза. Уже вслед удаляющимся шагам: - А если хочешь помочь мне чем-то, пожалуйста, распорядись, чтобы все было готово к отъезду. Я отбываю завтра, самое позднее - послезавтра на рассвете. Пусть приведут самых быстрых лошадей...

Этой ночью Эльдамариэль не спала. Видения витали под пологом ложа, окно было распахнуто в душную безветренную полночь. Занавеси колыхались еле заметно, сквозь густые ветви глядела половина молодой луны.
          Королевна пребывала в том мире, что расположен между реальным и миром грез, где то ли во сне, а то ли наяву приходят картины из будущего и прошлого, пытаясь связать нить событий воедино.
          Эльдамариэль казалось, что она медленно опускается в глубокую широкую расселину между рыжих скал, заполненную серой туманной мглой, в глубине которой то и дело вспыхивали и плясали огни то ли факелов, то ли костров. По мере спуска она начала различать грубую незнакомую речь, гортанный рык, звон оружия, какой-то невнятный грохот. Замелькали уродливые, искаженные морды каких-то получеловеческих созданий...
          Эльдамариэль вздрогнула от отвращения и страха, видение померкло. Но буквально в следующий миг на смену ему пришло другое. Она видела поле битвы под багровыми от пожаров небесами. Два воинства сшиблись на нем в смертельной схватке, и одно из них было осияно светом, а второе погружено во мрак. На горизонте мрачно вырисовывались зубчатые стены незнакомой грозной твердыни.
          Поначалу казалось - ей пришло видение из ушедшей эпохи, но, присмотревшись, она поняла, что ошиблась. С обеих сторон были люди. Высокие люди. Ее сородичи. И они сражались друг с другом. Стрела ударила в грудь юношу с белым древом на черном плаще. Тот рухнул наземь, взгляд его остановился на лице королевны и замер. Смотреть в юное мертвое лицо было невыносимо.
          Эльдамариэль вскрикнула. Видение начало исчезать, удаляясь во мрак. В коридоре застучали шаги, послышались голоса, в дверь принялись стучать. Страшное видение почти пропало. Последнее, что увидела королевна, было белое дерево, безжизненное и облетевшее, с темными пятнами ожогов на серебристой коре...

* * *

Осмотр библиотеки Минас-Анора утешения не принес - только запутал еще больше. Из всего вороха проштудированной литературы она вынесла определенно только одно: у всех потомков Элессара и Арвен Ундомиэль, пусть даже и самых дальних, могла проявиться способность видеть вещие сны, особенно накануне великих событий, связанных так или иначе с судьбами мира. Этим информация ограничивалась.
          Эльдамариэль больше требовалось другое: сны необходимо было истолковать, а она этого не умела; прогулка же по "хранилищам мудрости веков" ни к чему, как уже было сказано, не привела.
          Впрочем, отчаиваться было рано (она могла бы обратиться к кому-нибудь из мудрых в Минас-Аноре, но предпочла сама во всем разобраться), и королевна, потеряв несколько дней в бесплодных поисках истины, решила отправиться дальше на юг, в Дол-Амрот, к теплому морю. Может быть, там найдется хоть какой-то ответ?..

Дорога пылила под копытами семерых лошадей. Боевой эскорт из шести всадников со штандартом Дэйла на древке копья капитана сопровождал знатную, богато одетую даму верхом на вороном жеребце. Солнце не палило, но все-таки припекало изрядно, а мелкая серость из-под копыт уже успела покрыть всадников целиком, сведя цветовую гамму к унылому монохрому.
          И еще дорога была нудной. Окрестности сияли благодатью, но предаваться созерцанию красот и блеску красок Эльдамариэль не торопилась. И вовсе не потому, что уже не в первый раз ехала этой дорогой. Тревожные мысли не давали ей покоя.
          Королевна ехала, устремив взгляд на дорогу, в пыльное облако, и за все время пути не произнесла ни слова, даже ничего не значащего.... Точнее, если присмотреться к ее лицу повнимательнее, можно было заметить, что ее губы тихонько шевелятся - она будто бы вела беседу с собой. О чем она говорила - уж тем более оставалось тайной.
          Эрин, капитан отряда, уже не раз сопровождавший свою госпожу в дальние поездки, только и мог, что руками разводить: он еще ни разу не видел ее такой. Да что там говорить - она действительно сильно изменилась. Слухи об этом ползли уже давно, приводя в еще большее уныние короля, но большинство предпочитало им не верить.
          Теперь же Эрин собственными глазами видел, что творится с его госпожой. Хотя объяснения этому тоже дать не мог. Он только старался пресекать слухи, уже начавшие будоражить гвардию, что, дескать, королевна тяжело заболела, и немного ей на этом свете осталось. Эрин надеялся на лучшее, тем более, что едва ли какой-то недуг мог сразить искусную целительницу, в чьих руках таится чудодейственная сила... Впрочем, капитан не был человеком малообразованным и достаточно наслышался и начитался в свое время о таинственных "немощах", которые могли скосить кого угодно, и тоже начинал всерьез за королевну побаиваться. "Все это от излишней любви к чтению, - думал он. - Покуда она не начиталась всяких страшных историй из прошлого, все было в порядке. А теперь ее повседневно что-то тревожит... Все эти изыски до добра не доведут!.." Если бы знал Эрин, насколько близок был к истине в последней своей мысли, он бы ужаснулся еще сильнее.

Неожиданно сзади донесся шум, который могли произвести только мчащиеся во весь опор по дороге всадники; он привлек внимание всех - даже Эльдамариэль вздрогнула и подняла голову.
          Отряд как раз въехал в небольшую рощицу. Плюс ко всем прочим "прелестям", здесь дорога делала плавный поворот, скрывая от взоров путников всех, кто находился от них дальше нескольких ярдов. По команде Эрина всадники мгновенно перестроились в боевой ромб, окружив свою госпожу, обнажили клинки, повернулись в сторону опасности и стали ждать. Шум приближался.
          Эльдамариэль вглядывалась в проблески в листве, стремясь разглядеть тех, кто нагонял их. Странное предчувствие овладело ею. Она приподнялась в седле и не сводила взгляда с дороги. Ее волнение заметили все, но отписали обычной тревоге (при всей своей теперешней задумчивости, Эльдамариэль не растеряла еще остатки здравого смысла: опасность есть опасность). Истинной же причины этого волнения, заставлявшего сердце замирать, не знала даже она сама.
          Шум тем временем изменился: возле самой рощи всадники осадили скакунов и поехали мелкой рысью. Отряд Эрина молча ждал, у самого капитана от напряжения на лице проступили желваки, а пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели.
          Всадники перешли на шаг, среди деревьев замелькали темные силуэты. Два лучника рядом с Эльдамариэль натянули тетивы. Эрин готов уже был отдать приказ стрелять, когда таинственные преследователи показались наконец - трое статных дунэдайн в темно-зеленых, расшитых серебром, запыленных одеждах. Капитан вздохнул с облегчением, но команду опустить оружие отдавать не спешил. Мало ли что!..
          - Кто вы и зачем преследовали нас? - грозно спросил он.
          - Мы вас не преследовали, - спокойно ответил высокий темноволосый мужчина, снимая полумаску и проводя рукой по намокшим от пота волосам. Эльдамариэль даже тихо вскрикнула от удивления. Эрин, воспринявший это как страх, нахмурился. Наконечники стрел устремились в лицо темноволосому. Два его спутника тоже схватились было за луки, но их предводитель еле заметным жестом остановил их.
          - Простите нас, госпожа моя, если мы вас напугали, - произнес темноволосый и поклонился. - Мое почтение Эльдамариэль, прекраснейшей среди дев Дэйла.
          Ответом была тишина. Королевна смотрела на собеседника широко раскрытыми глазами, не в силах вымолвить ни слова. Эрин уже заметно нервничал. Дунэдайн они или не дунэдайн - разбойников по дорогам шастает немало, и никто не гарантирует их безопасность, кроме них самих. Конечно, на грабителей эти конники не похожи, но внешность часто обманывает ожидания, так что капитан твердо решил никому не доверять... тем более, что реакция госпожи его испугала.
          Все разрешила Эльдамариэль. С трудом обретя дар речи, она выдохнула, глядя темноволосому в глаза:
          - Эарнен?..
          - Моя госпожа, - темноволосый снова поклонился, положив правую руку на сердце, - Рад видеть тебя в добром здравии.
          Теперь настал черед Эрина удивляться.
          - Ты знаешь его? - неуверенно пробормотал он, не веря собственным глазам и ушам.
          - Эти люди из Итилиена, - механическим голосом произнесла королевна. - Я знаю одного из них. Опустите оружие.
          Эрин помедлил минуту-другую, потом пожал плечами, всем своим видом говоря "ваша воля, госпожа, но я против этого", и подал знак отряду.
          - Зачем же вы гнались за нами? - едко поинтересовался он напоследок.
          - Догоняли, - поправил его Эарнен. - На дорогах сейчас неспокойно, уж кому, как не нам это знать. Мы бы и вас приняли за невесть кого, если бы не знаки Дэйла, - он тронул коня с места и, миновав изумленного Эрина, подъехал к Эльдамариэль почти вплотную. Он почтительно взял ее ледяную ладонь в свою. - Еще раз прости мне мою дерзость, госпожа... Но я меньше, чем кто бы то ни было желаю тебе зла...
          Он добавил еще что-то по-эльфийски едва слышно, но Эльдамариэль, видимо, расслышала, судя по тому, как поспешно она высвободила руку и как вспыхнули ее глаза и щеки.
          - Вы не в Дол-Амрот ли путь держите? - поинтересовался итилиенец, делая знак своим людям, после чего один из них ускакал вперед, а второй развернул лошадь.
          - В Дол-Амрот, - кивнула девушка.
          - Могу ли я рассчитывать на честь вас сопровождать? - тут же последовал вопрос. - Дело в том, что мой путь лежит туда же...
          Эльдамариэль задумалась на мгновение. Здравый смысл советовал прогнать назойливого спутника и мчаться во весь опор прочь, но вместо этого она почему-то не могла сдвинуться с места. Королевна быстро взглянула на Эрина... и кивнула, пока тот не успел возразить.
          - Благодарю, госпожа моя, - улыбка скользнула по губам молодого итилиенца. - Тогда - в путь?
          Эльдамариэль снова кивнула и подала знак капитану. Тот поехал вперед, ворча себе под нос что-то вроде: "Ездят здесь всякие...", и велел отряду следовать дальше. Эарнен тоже тронул коня с места и поехал бок о бок с королевной. Ни единый звук не нарушал молчания.

Дорога продолжала пылить, и разве что солнце уже не так жарило. Из-под копыт разбегалась и разлеталась мелкая полевая живность: мыши, кузнечики, пестрые пичуги. Эльдамариэль все так же молчала, не поднимая головы, иногда нервно теребя поводья. Итилиенец тоже не спешил заводить разговор, по неизвестной ей причине, а она не хотела делать это первой. Здесь все-таки не городская площадь, полная гуляющего народа, а она - не девчонка-лучница, а королевна из Дэйла. Приходилось соблюдать приличия, тем более что она немного чуралась странного своего спутника. Она видела его до того лишь единожды... Он вовсе не был ей неприятен, скорее наоборот, но "продолжать знакомство" Эльдамариэль почему-то боялась. Что-то было в этом человеке такое пугающе-притягательное... И вот наконец он нарушил молчание и как бы невзначай произнес:
          - Как идут дела в Дэйле, у твоего отца, здоров ли? - он бросил на нее короткий пронзительный взгляд.
          Эльдамариэль вздрогнула - он такого внимания к своей персоне ей стало не по себе - но быстро овладела собой.
          - Спасибо, у него все хорошо. А что происходит в далеком Итилиене?
          Надо сказать, этот вопрос ее действительно живо интересовал, потому как она чувствовала какую-то странную связь между дальней восточной землей и своими непонятными видениями. Итилиенец вздохнул и отвел глаза.
          - В Итилиене... Там все по-прежнему. Ничего нового... Разбойники, мародеры, "копатели" и прочая прелесть. Что еще есть в Итилиене в наше-то время? - он помолчал минуту-другую, а потом вдруг резко осведомился: - А почему ты спрашиваешь?
          Эльдамариэль, погруженная в свои мысли, едва не ответила честно, что может быть в Итилиене еще "хорошего", но вовремя спохватилась.
          - Интересно... - задумчиво пробормотала она вместо этого. - Время сейчас неспокойное, ходят всяческие слухи... А мне не так просто выяснить, что из них правда... Тревожные времена настали, очень тревожные.... - она снова вздохнула и добавила: - У нас в Дэйле-то - и то не слишком спокойно...
          Она скользнула взглядом по своему спутнику; тот смотрел в другую сторону.
          - У вас в Дэйле еще спокойно! - невесело усмехнулся Эарнен. - А вообще-то... Ладно, - оборвал он сам себя, - хочу засвидетельствовать еще раз глубочайшее уважение твоим умениям, кои я видел на ярмарке... Хотя, говорят, ты еще и в иных делах знаешь толк... Ну, в лекарствах, в истории... Кстати, - тут он будто бы смутился, - а ты правда искусная целительница или... брешет народ?
          Он смутился еще больше и умолк. Эльдамариэль улыбнулась.
          - Это смотря что говорят. Я уж и сама не знаю, чему верить, а чему - не верить... Послушать их - я просто кладезь, сама удивляюсь!.. - она пожала плечами. - Если честно, то у меня с детства почему-то получалось помогать людям, когда у лучших лекарей Дэйла руки опускались... Потом я стала учиться лекарскому мастерству... - она помолчала немного и вздохнула: - Помогать другим - дело важное... Вот только себе помочь не получается!..
          Последние слова она произнесла как можно тише, чтобы спутник не услышал. Не хотелось беспокоить его своими тревогами. Но он услышал - прекрасно услышал все ею сказанное и столь же тихо поинтересовался:
          - А что же тревожит тебя, королевна?
          Эльдамариэль вздрогнула и даже не сразу нашлась с ответом. Зачем он спросил?.. Она меньше всего хотела посвящать кого-то в свои думы... Но отвечать пришлось: сама проговорилась, а обманывать она бы не стала.
          - Сны... - едва слышно произнесла она. - Я вижу странные и страшные сны... И я не знаю им толкования. Я пыталась найти ответы в библиотеках Дэйла и Минас-Анора... но так ничего и не узнала. Сейчас еду Дол-Амрот. Может быть, там что-то прояснится... хотя надежды мало.
          Она снова вздохнула и покачала головой. На душе как будто лежал тяжелый камень. Зачем сказала? Теперь еще у него будет голова болеть...
          - Если позволишь дать совет, - вдруг заговорил итилиенец, который до этого момента внимательно слушал, - загляни в библиотеку Эмин-Арнен. Она сейчас одна из самых полных... Может быть, отыщется толкование твоим... грезам... да и у стариков можно поспрашивать - они-то много что знают о стародавних временах, много что повидали... Народ у нас бывалый, вдруг кто что и присоветует...
          - Спасибо тебе... - пробормотала королевна. - Правда, спасибо за все. Если удастся, я обязательно загляну туда после поездки в Дол-Амрот... Впрочем, - она горько усмехнулась, - отец ждет меня в Дэйле с новостями... Похоже, у него на меня другие планы... Зря он, что ли, возил меня тогда в столицу?.. Хотя мне и нет дела до всего этого светского шума... и до... - она замолчала: и без слов было ясно, что имелось в виду. - Конечно, отец едва ли пойдет против моей воли, - произнесла она после паузы с некоторым сомнением, - но я пока ее не объявила...
          Повисла пауза. Итилиенец молчал: откровенность королевны просто оглушила его. Наконец, смущаясь, он заговорил:
          - Знаешь, ты мне глубоко симпатична, королевна из Дэйла. Может, я, конечно, и прожил не так много, как скажут другие, но такой, - он сделал особое ударение на последнем слове, - девушки я еще не встречал.
          - "Такой"? - Эльдамариэль засмеялась. - Какой? Что во мне такого особенного?.. Ну, кроме происхождения, конечно...
          - Не в происхождении дело, а в тебе, - настойчиво произнес он, причем последнее слово - каким-то иным тоном. - Ну... ты не похожа на всех этих придворных расфуфыренных... дам с их приклеенными улыбками или на сельских девиц, которые ничего, кроме прялки, не знают... Ты - разная. Ну, понимаешь?..
          - Благодарю, - теперь Эльдамариэль сама смутилась, особенно прямого взгляда собеседника. - А ты - честный... Нет, не в том смысле... Просто я чувствую, что ты говоришь искренне... Большинство так не делает.
          Она снова замолчала, боясь даже взглянуть в его сторону.
          - Может быть, еще увидимся в Дол-Амроте? - предположил он, резко поменяв тему разговора. - Мы там задержимся на пару дней... - он взглянул на дорогу, потом вновь - на спутницу, и быстро произнес: - Что ж, вон и патруль выехал вам навстречу. А нам пора, - перегнувшись через седло, он поцеловал королевне руку. - До встречи, Эльдамариэль из Дэйла, и удачи тебе в твоих поисках!
          Через минуту, пришпорив коней, все трое исчезли в облаке пыли. Эльдамариэль задумчиво смотрела им вслед, не говоря ни слова (она даже забыла удивиться, почему итилиенцы не поехали в город вместе с ними), а потом послала коня вперед.
          - "Ты мне глубоко симпатична!" - бормотала она себе под нос. - Скажет тоже!
          Она снова взглянула на еще не осевшее облако пыли. Он, конечно, очень приятный и интересный человек... но она должна поскорее выкинуть его из головы!.. Королевна ударила коня каблуками и понеслась к городу, пролетев мимо ошарашенного Эрина. Тот только покачал головой.

В Дол-Амроте королевну из Дэйла приняли с привычным радушием; спрашивали о делах на родине, старались всячески помочь в ее поисках. Эльдамариэль надеялась, что с теплым морским ветром гостеприимного княжества улетят за море все ее тревоги. Но она ошиблась: тревоги почему-то не желали отпускать свою измученную жертву. Они впивались холодными жесткими пальцами в сердце еще сильнее день за днем.
          Эльдамариэль целыми днями просиживала в библиотеке, пытаясь отвлечься, но сосредоточиться на чтении становилось все тяжелее. Ее одолевали мрачные мысли, перед внутренним взором проплывали картины из ночных кошмаров, а ответов на неуклонно растущее число вопросов все не находилось.
          Она уже успела зазубрить историю прошедших эпох и могла бы рассказать ее наизусть с любого места, разбуди ее даже среди ночи... но все было расплывчато и неясно. Толкователи снов объяснений не давали, а тревога нарастала.
          Единственное, что позволяло ей отвлечься от мрачных дум, были иногда пробивавшиеся сквозь заслон воли мысли об Эарнене. Они приносили долгожданный свет во мрак, охватывавший временами ее душу. Но именно о нем ей следовало забыть в первую очередь! Однако почему-то чем больше она старалась это сделать, тем чаще в памяти вставали картины из не столь уж далекого прошлого... Итилиенец догнал ее в толпе, чтобы засвидетельствовать свое почтение, как лучнице... На соревновании наездников их лошади пришли первыми... одновременно. Он галантно подал ей руку, помогая спуститься на землю... Потом они гуляли в городе... Она вспоминала каждую минутку, каждую черточку, каждый штрих так четко, как будто все происходило сейчас же у нее на глазах... Вот они пьют вино, разлитое в кружки прямо из бочки на площади... слушают пение бродячего барда... Он улыбается, в серых глазах скачут задорные огоньки, легкий ветерок треплет темные волосы... Она что-то весело болтает, спрашивает его о чем-то, тот смущенно опускает глаза... Вон они в центре пляшущей разноцветной веселящейся толпы... Да будь она простой девчонкой - для нее не нашлось бы лучшей пары! Она бы влюбилась в него тут же, не задумываясь ни на минуту!.. Тем более, она хорошо помнила те странные слова, что он сказал ей у самых ворот города, прежде чем расстаться... Итилиенец... простой дунадан... Отец никогда не согласится на такой мезальянс! Да и какая из нее хозяйка?! Она не принесет ему ничего, кроме неприятностей. Все это девичьи глупости, лучше о них забыть - у нее есть дела и поважнее...

Сон накатился мягкой волной, как всегда - тихо, неприметно. В окна комнаты влетал легкий бриз, принося с собой запахи моря и цветов из сада, путался в занавесях и пологе, приятно ласкал щеки. За окнами пели цикады...
          Эльдамариэль не заметила, как задремала, но вместо долгожданного отдохновения сон принес новую порцию кошмаров. Королевне грезился родной Дэйл... Но что стало с веселым городом? Куда-то исчезли все краски, по улицам крались живые тени, а люди, напротив, казались неживыми и плоскими. И ее постоянно преследовал многоголосый шепот, который то успокаивал, уговаривал, то грозил, то умолял, то смеялся. Кто-то коснулся ее плеча скользкой лапой, между домов мелькнула чешуйчатая спина... Или просто такая странная одежда?.. Серой громадой нависал родной замок. Неприветливый, страшный, прицелившийся в город узкими стрелками окон...
          Эльдамариэль вздрогнула и проснулась. Но шепот не торопился исчезать, он по-прежнему шелестел в ее голове. Тут-то королевне стало по-настоящему страшно! Ей показалось, что из углов комнаты на нее наползает мгла. Она схватила свечку и принялась лихорадочно чертить охранный круг. Шепот исчез, мгла тоже растаяла... Королевна еще раз обошла для верности всю комнату... Может, померещилось?.. Она с облегчением вздохнула и снова легла. Больше в ту ночь кошмары ее не беспокоили.

* * *

Тени пляшут в сводах галереи королевского дворца. Пасмурно. Сыро. Холодно. Ни шага, ни звука, ни шепота по лабиринту коридоров и покоев. Все стихло, замерло в ожидании.
          Две фигуры у окна на галерее. Отец и дочь.
          - Скажи, отец, что с ней?
          Взгляд юной красавицы, прежде всегда сияющий и веселый, а ныне серьезный и недоверчивый, устремлен в зелень сада, где среди пышных цветущих деревьев бродит в одиночестве девушка с волосами цвета заката.
          - Не знаю, дочь. Похоже, она тоскует...
          - Она уже две недели ни с кем не разговаривает, не выходит из дворца, ничто ее не интересует. Ее взгляд "опустел"... Уж не больна ли она часом?..
          Голос девушки полон тревоги. Голос его отца - плохо скрываемой горечи.
          - Я не знаю болезни, дочь, от которой искусная целительница не могла бы излечиться... - глубокий вздох обреченности прерывает его слова. - Она как будто никого не узнает... Она очень, очень изменилась. Кто-то или что-то украло ее радость...
          - Может быть, отец... Может быть.

Стук копыт простучал по каменному мосту, ворвался в город, пролетел по улицам в направлении дворца. Трое всадников в темно-зеленых одеждах мчались галопом. "Итилиен! Итилиен!" - разносилось эхом вслед за ними. Что потребовалось здесь вольнолюбивым защитникам восточных пределов?..
          Кони неслись ко дворцу. Люди выходили из домов и провожали троих незнакомцев изумленными взглядами. К чему такая спешка? Неужели... снова война? Не дай-то Единый!..
          Итилиенцы осадили коней только у самых ворот дворца. Темноволосый молодой дунадан - видимо, самый знатный из них - с серебряной цепью на груди и драгоценными фибулами и на плаще что-то тихо сказал стражнику, вышедшему им навстречу. Тот сперва изумленно уставился на них, потом кивнул и скрылся за воротами. Спустя четверть часа или менее того ворота открылись и странная процессия въехала во дворец.

- Мой государь, прибыло посольство из Итилиена!
          - Из Итилиена? Так далеко? Хм... Что им вдруг здесь понадобилось? - брови короля Дэйла сходятся у переносицы. - Неужто снова война?
          - Нет, государь. Но говорят, что у них срочное дело... - голос падает до шепота. - Сам юный князь Барахир здесь.
          Пауза. Король задумчиво смотрит куда-то сквозь докладчика, потом кивает.
          - Пригласите.

- Госпожа! Там посольство из Итилиена!
          Девушка даже вздрагивает от нетерпения, на щеках ее горит румянец. Бледное лицо королевны на мгновение обретает краски, взгляд становится осмысленным. Она медленно поднимается с тенистой мраморной скамейки, испещренной затейливой вязью резьбы - работа наугрим Одинокой горы.
          - Кто?
          Щеки девушки начинают пылать еще сильнее, глаза горят от возбуждения.
          - Сам князь Итилиенский!
          Взгляд королевны мгновенно тускнеет, она опускается обратно на скамейку. Не Эарнен... Да и не приедет он за ней! Ведь он теперь знает, что она - дочь короля Дэйла. Почему же не покидает он ее мыслей? За что ей такие мучения? Она ведь почти забыла его!.. Почти... Это не совсем.
          - Меня не интересует князь, - голос снова становится сухим и безжизненным. - Как и все остальные...
          Почти две недели кряду бились отец и близнецы, пытаясь вернуть ее к жизни... как они это понимают. Не одно предложение руки и сердца от знатнейших людей было отвергнуто с негодованием. Решение королевны непреклонно - либо с тем, кто живет в ее мечтах, либо - одна навечно.
          - Но госпожа! - девушка явно удивлена и раздосадована. - Он такой красавец! Вы бы только видели...
          - Я не желаю его видеть, - в голосе королевны звучит сталь. - Ни его, ни кого другого - хоть бы и князя, хоть бы и последнего нищего!.. Тем более, он приехал не ко мне, а к отцу...
          Взгляд ее снова становится отсутствующим.
          - Но он спрашивал о тебе, госпожа! - не унимается девушка. - Я случайно услышала... Он спросил: "Нельзя ли мне засвидетельствовать почтение прекрасной Эльдамариэль, королевне Дэйла?"
          - Уходи, Эленвен, - получает она вместо ответа. - Оставь меня одну, будь добра...
          Девушка еще с минуту топчется на месте, потом, разочарованная, уходит.

Правитель Дэйла пристально взглянул в глаза гостя, как будто искал в них скрытый подвох. Но Барахир смотрел на него спокойно и уверенно, ни разу не отвел взгляда, даже не моргнул. Правитель задумчиво нахмурился. Он был наслышан о прямолинейности князя, хранителя восточных границ, ровно как и других его занятных, но весьма достойных уважения качествах. И не сказать, чтобы он ему полностью доверял... К тому же слова гостя его несколько озадачили...
          - Просишь руки моей дочери?.. - задумчиво переспросил он, скорее обращаясь к себе самому, нежели к собеседнику. - А почему именно ее, поведай мне? Неужели не нашлось достойных в Итилиене и Гондоре? Ты проделал долгий путь, чтобы найти себе невесту... - по губам правителя скользнула усмешка.
          - Я наслышан о красоте твоей старшей дочери, правитель, ее мудрости и доброте, равно как и о ее чудесном даре... - не моргнув глазом, отвечал Барахир. - Молва о ней достигла Итилиена. Слава летит впереди нее... - при этих словах легкая улыбка тронула губы молодого князя. - Я видел ее всего лишь дважды, один раз в день совета в Минас-Аноре, в другой... в другой во время ее поездки в Дол-Амрот. Мы встретились случайно...
          Он замолчал. Правитель Дэйла поглаживал подбородок в раздумье. Он был далеко не прост, да и гость простодушием не отличался. С одной стороны, это было как раз кстати, с другой...
          - Значит, ты хочешь увезти мою дочь в Итилиен? - правителю хотелось испытать этого "бойкого юношу". Очень уж странны его слова. - А ты думаешь, она будет там счастлива?
          Вопрос был не из тех, на которые легко дать ответ. Удар был нанесен сильной, опытной рукой, и князь понимал, что пропустил его... Но он был не из тех, кто легко позволит себя сразить.
          - Если госпожа Эльдамариэль согласится стать моей женой, я сделаю все ради того, чтобы она была счастлива, - произнес он наконец. Барахир прекрасно знал, что может получить отказ, но сдаваться без боя он, как и любой из его народа, не собирался. Он видел, что молва о короле Дэйла себя оправдывает, и что в качестве противника он будет пострашнее многих. Он был хитер, умен и... не особенно-то жаждал отдавать дочь за первого встречного, каковым и почитал итилиенца.
          - Что ж... - король Дэйла еще раз внимательно взглянул ему в глаза. - Сколько ты согласен ждать нашего решения?
           "Нашего" прозвучало как "моего", но князь смолчал. Он лишь покачал головой.
          - Сколько угодно... Но если мне все же будет отказано, то лучше бы это случилось побыстрее... - взгляд его потускнел, улыбка исчезла, голос зазвучал серьезно и даже, как показалось правителю, немного грустно.
          - Я люблю Эльдамариэль и не хотел бы мучить ее, ни же тебя, ни себя.
          Он поклонился, повернулся на каблуках и уже собирался уходить. Правитель остановил его.
          - Спускайся в парадный зал, славный Барахир, - его улыбка впервые за все время разговора стала приветливой, - будь моим гостем... - А я пойду поговорю с дочерью... - он остановил жестом уже почти сорвавшуюся с языка гостя просьбу: - Нет-нет, я пойду один. Моя дочь... Она... Она не придет сюда. Она после возвращения из Дол-Амрота вообще не покидает своих покоев и никого не желает видеть, кроме своей семьи.

В саду плавно шелестят деревья, журчит ручеек, утекающий, минуя множество преград из валунов, в Долгое озеро. Возле ручейка прячется в тени деревьев мраморная скамейка. На скамейке сидит девушка. Косы цвета заката треплет ветерок...
          Правитель Дэйла останавливается, не решаясь окликнуть дочь. Зачем ее тревожить?.. Подумаешь, князь Итилиена!.. Кто он такой? Наместник глухой восточной земли?.. Конечно, он опередил многих, более желанных женихов, да и, говорят, человек он видный и достойный... Но так то "говорят"!.. И разве такой судьбы он желал для своей любимой дочери? Итилиен далеко, да и Мордор под боком... А если этого лихого вояку убьют через день после свадьбы? Кто тогда защитит его дитя?.. Впрочем, лучше спросить у нее самой. В конце концов, он все равно собирался это сделать... Если же она сама откажет ему, как отказала уже многим - он будет ни при чем...
          - Эльдамариэль, доченька!..
          - Да, отец, - девушка поднимает голову, на губах ее проступает некое подобие приветливой улыбки.
          Правитель Дэйла целует дочь в лоб, опускается на скамейку рядом.
          - Все скучаешь?
          Дочь отрицательно качает головой, но правитель не особенно в это верит.
          - Поднимешься к ужину?
          - Я не голодна.
          Безжизненный голос девушки бросает правителя в дрожь. Если бы он только знал, кто виноват в ее странном недуге! Негодяй узнал бы, как страшен гнев правителя Дэйла. И если бы можно было найти лекарство от ее тоски... Он отдал бы любые богатства только за один глоток чудодейственного бальзама...
          - Поднимись, прошу тебя, - произносит он после паузы. - В парадном зале тебя ожидает князь Итилиена.
          В ответ - равнодушное пожатие плеч.
          - Зачем я ему понадобилась?
          Правитель вздыхает и замечает, как бы между делом:
          - Он просит твоей руки.
          Брови Эльдамариэль изгибаются в насмешливом удивлении.
          - Да? Тогда передай ему, что он мне безразличен, - и, выдержав паузу, добавляет: - Как и все остальные, кого ты прочил мне в мужья. Я войду в дом только к тому, кого люблю. Это мое слово.
          Тон дочери непреклонен, но правитель кое-что уже начинает подозревать. Она сказала "люблю", а не "полюблю". Значит, что-то кроется в ее душе... Он ласково обнимает дочь за плечи.
          - Милая, я желаю тебе только счастья. Скажи, что тревожит твое сердце... - пауза, вздох. - Кто-то уже стал твоим избранником? - видя, как дочь вздрогнула и краска проступила на ее щеках, продолжает вкрадчиво: - Скажи мне, прошу тебя. Чего бы ты ни пожелала, я все исполню...
          Эльдамариэль кидает быстрый, пытливый взгляд на отца, потом снова отводит глаза. Она нервно теребит подол платья, на глазах ее проступают слезы. Наконец она говорит, медленно, с нажимом:
          - Обещай... Обещай мне, что сделаешь так, как я попрошу. Что бы я ни сказала...
          Брови правителя сдвигаются к переносице.
          - Что ты задумала, дочь?..
          Но Эльдамариэль не отступает.
          - Обещай. Или я буду хранить эту тайну вечно, и ты ничем не сможешь мне помочь.
          Правитель молчит некоторое время, борясь с нахлынувшими чувствами. Но выбора нет, и он, наконец, сдается:
          - Обещаю. Скажешь теперь?
          Эльдамариэль опускает голову, вздыхает, украдкой смахивает слезы, потом произносит едва слышно:
          - Есть один итилиенец... мы познакомились с ним не столь давно... Он простой человек, не королевской крови, даже не из знати... - она вдруг со вздохом замолкает.
          Правитель задумчиво смотрит на нее. Совпадение?.. Да нет, не похоже... Не знатный... Но смутное сомнение закрадывается в его мысли. Итилиенец, значит...
          - Итилиенец? - голос короля звучит серьезно и заинтересованно. - А где вы повстречались и когда? Ты же ни разу не бывала в восточном крае! И почему ты прежде о нем не говорила...
          - Сама себе не верила... А теперь поняла, как много он для меня значит...
          В голосе правителя проявляются нотки беспокойства.
          - А он? Любит ли тебя?
          Снова горький вздох.
          - Не знаю... - пауза. Долгая. Эльдамариэль сперва молчит, потом, махнув на все рукой, продолжает: - Мы впервые увиделись в Минас-Аноре на празднике. Помнишь, я сбежала тогда от вас?.. Потом... потом он провожал меня в Дол-Амрот...
          Правитель бросает на дочь удивленный взгляд.
          - В Дол-Амрот? В этот раз?
          Эльдамариэль молча кивает. В подтверждение своих слов правитель замечает в ее глазах на мгновение сверкнувший и потухший проблеск надежды... Но выхода нет - он дал слово. И не кому-то - своей дочери! Придется его держать... а он уже догадывается, о чем дочь его попросит. Что же теперь? Прогнать итилиенцев? Но она уже знает, что они здесь... Или позволить им поговорить? Может быть, гость разрешит ее сомнения, он ведь тоже путешествовал с нею в Дол-Амрот...
          - Послушай, - он берет руку дочери в свою, - князь Барахир говорит, что тоже провожал тебя в Дол-Амрот.
          - Если он там и был, я его не заметила, - резко обрывает его дочь.
          Правитель примирительно улыбается.
          - Ты не поняла... Он может... Нет, он наверняка должен знать этого человека. Эльдамариэль поднимает голову, в глазах ее снова разгорается искорка надежды, губы чуть приметно шепчут: "Неужто правда?.." Но она быстро берет себя в руки и произносит непреклонно.
          - Что ж, возможно и знает. Спроси у него сам.
          Правитель лишь с улыбкой качает головой.
          - Нет, хитрая лисичка, ты спросишь его!.. К тому же, ты знаешь того человека, не я.
          Эльдамариэль пожимает плечами, кивает.
          - Что ж, пусть так. Но в зал я не подымусь. Если хочет - пусть сам придет ко мне.
          Взгляд ее снова становится невыразительным - королевна погружается в свои мысли. Правитель с минуту смотрит на нее, потом резко поднимается и уходит, не оборачиваясь. Он уже жалеет о данном обещании...

- Вы говорили с вашей дочерью, господин? Что ответила дева Дэйла?
          - Новости не хороши, но и не плохи. Она сказала, что в твоей свите есть человек, которого она избрала себе в вечные спутники... Он ездил с тобой в Дол-Амрот, когда вы встретили ее...
          Вздох. Взгляд князя тускнеет.
          - Мне горько слышать это, государь Дэйла. Но я не смею навязывать свою волю твоей дочери. Я отбуду сегодня же.
          - Постой! - жест правителя заставляет князя остановиться, а в голосе его слышится просьба: - Мне столь же дорого счастье дочери! - он хочет добавить "как и тебе", но удерживается. - Она желает поговорить с тобой. Может быть, ты разрешишь ее сомнения, поможешь встретиться с ее избранником и обрести, наконец, радость...
Пауза. Гость молчит, потом через силу кивает.
          - Я сочту за великую честь еще раз говорить с твоей дочерью, хотя это и причинит мне столько же боли, сколько радости.
           - Тогда идем. Она ждет тебя.

- Приветствую прекраснейшую среди цветов Арды, деву Дэйла и преклоняюсь перед ее красотой! Со мной мои спутники, госпожа, это они сопровождали меня и тебя в Дол-Амрот. Ты спрашивала о ком-то из них...
          Эльдамариэль вздрогнула и побледнела еще больше. Она даже не решалась поднять глаза. Голос, который она мечтала и в то же время боялась услышать. А вдруг это всего лишь одна из ее грез?.. А если взглянуть видению "в лицо", оно исчезнет. Нет, лучше не поднимать глаз... Пусть сам говорит с ней, а она послушает... Или... если это не греза?.. Как она узнает... Да и разговаривать, глядя куда-то в сторону, не слишком-то вежливо: вдруг он подумает, что она его "не замечает" вовсе...
          А гость молчал - видимо, ждал ответа. Эльдамариэль собрала все свое мужество и, стараясь выглядеть как можно спокойнее, подняла голову... И тут же пожалела об этом... Да, она узнала его! Тот самый человек, о котором она столько думала, кого старалась забыть и не могла, о ком тосковала... Но сон ли это? Или злая шутка? Или темные силы смешали реальность и сон? Эльдамариэль не могла поверить своим глазам! Она ожидала увидеть простого человека... А перед ней стоял человек с лицом Эарнена и серебряным княжеским знаком на груди. Так они что же - близнецы?.. Но, сколько она помнит, Барахир единственный сын своих родителей...
          Эльдамариэль смотрела на гостя широко раскрытыми от удивления глазами и не могла вымолвить ни слова. Гость же по-прежнему терпеливо ждал. Королевна, наконец, смогла совладать с собой (что было в высшей степени сложно) и вздохнула:
          - Оставьте нас... все. Я буду говорить с князем... - она бросила выразительный взгляд на отца, - наедине.
          - Я к вашим услугам, госпожа... - последовал ответ.
          К удивлению и без того ошарашенной Эльдамариэль, тот, кого она знала под именем Эарнен, повернулся к своим спутникам и жестом велел им удалиться. Правитель Дэйла еще раз внимательно посмотрел на дочь, покачал головой и тоже ушел, с явной неохотой. Королевна жестом предложила гостю прогуляться по саду, тот кивнул.
          - Да, я князь Итилиена, - произнес он наконец, когда шаги остальных затихли в дали. - Разве это что-то меняет? Да, я не назвал сразу своего настоящего имени, но ведь и ты не спешила открывать свое происхождение... Но я... я люблю тебя, полюбил с того самого момента, как увидел впервые, и с тех пор нет и не будет мне покоя... Я решил - будь, что будет: испытаю счастье, а вдруг да... Ну, а если и нет - так лучше узнать об этом сразу и не мучаться всю жизнь... и не мучить тебя... Я люблю тебя и предлагаю тебе руку и сердце.
          Эльдамариэль молчала и смотрела куда-то в сторону. Мысли смешались, сердце бешено колотилось. Что ему ответить?.. Можно ли ему верить? Как он мог ее обмануть?.. Но... но она любит его! И ей не нужен никто иной...
          Королевна бросила украдкой взгляд на итилиенца: тот был мрачен, шел, понурив голову; взгляд его потускнел. Почему-то Эльдамариэль показалось, что на этот раз он говорит правду...
          - Мне следовало бы позвать стражу, чтобы тебя вышвырнули вон, - через силу проговорила она. Больше всего на свете она сейчас боялась, что не выдержит этого разговора и просто-напросто упадет в обморок. А этого делать было уж никак нельзя. Она не какая-нибудь "расфуфыренная барышня", как изволил выразиться ее спутник. - Но почему-то... мне не хочется этого делать... Как ни странно... я верю тебе, даже несмотря на то, что ты говорил мне неправду... даже когда узнал, что я королевского рода, - она вздохнула и пристально взглянула на собеседника. Она старалась держаться (или на худой конец хоть выглядеть) уверенно, но вместо этого голос ее звучал как-то беззащитно. - Значит, ты проделал такой путь, чтобы... увезти меня в Итилиен?.. Не могу... нет, теперь-то я чему угодно могу поверить... Я не ожидала... - она поняла, что окончательно запуталась, как в словах, так и в мыслях, и умолкла.
          Некоторое время князь тоже молчал. Потом он поднял глаза и заговорил снова:
          - Я люблю тебя. Дай мне ответ, Эльдамариэль, хоть какой-нибудь ответ, умоляю тебя! Я хочу знать!.. Можешь думать, сколько тебе угодно, но только через два дня я уезжаю - меня ждет король через две седмицы... И прости, если что не так...
          Эльдамариэль проглотила тугой комок в горле, борясь с подступающими слезами. Она уже было подумала, что придется, наплевав на гордость, ловить гостя за руку, дабы он не исчез. И как бы она сейчас хотела, чтобы это происходило не здесь, не с ней!.. Хотелось ущипнуть себя и проснуться... Но вся беда состояла в том, что она не спала. К тому же, не ей ли был с самого начала ясен исход?..
          - Знаешь... - произнесла она наконец, преодолев вдруг неизвестно откуда взявшуюся робость. - Ты поселился в моих мыслях с первой нашей встречи... Я все, глупая, не могла понять, почему!.. Ты мне очень, очень дорог... - она смутилась еще больше - сама себя не узнавала. - Даже не знаю, как тебя теперь называть... Барахир? Эарнен?..
          - Как пожелаешь. Лишь бы только ты меня так звала... а как именно - мне все равно.
          Эльдамариэль улыбнулась.
          - Вот и я тоже не знаю... Но больше всего... - она снова запнулась, вздохнула; щеки ее напоминали созревшие яблоки. - Больше всего я хотела бы назвать тебя своим... своим супругом... - она подняла голову и впервые за все время разговора взглянула ему прямо в глаза. - Я люблю тебя, Барахир, князь Итилиенский, и готова следовать за тобой куда угодно... - она улыбнулась самой себе и пробормотала себе под нос: - Хотя в мыслях для меня ты все равно останешься Эарненом... Мне неважно, князь ты или простой следопыт, - добавила она уже чуть громче.
          Сказав это, Эльдамариэль почувствовала, что ей сразу стало легче. Исчез с души тяжкий гнет, даже тревоги на время куда-то отступили. Сказанное - сказано, сделанное - сделано. А отец... он дал ей слово, и он его сдержит.
          - Ну, что ж... - прервал ее размышления князь. - Пойдем, расскажем все твоему отцу...Или... может, ничего не скажем?
          Он озорно подмигнул ей, притянул к себе и крепко поцеловал.
          - Скажем... - облегченно вздохнула Эльдамариэль, - Потом...

* * *

- Отец, - лицо Эльдамариэль впервые за столько времени снова сияло, - я... я дала согласие князю стать его женой... Мы оба ждем твоего ответа... Я люблю этого человека, - она взглянула на спутника счастливыми глазами и слегка сжала его руку. - Отпусти меня с ним в Итилиен, прошу тебя!
          Правитель задумчиво посмотрел на дочь и непонимающе - то ли неодобрительно - нахмурился:
          - А как же... тот итилиенец?
          - Отец, он и есть тот итилиенец. Просто я и не ведала, что он и есть князь.
          - Мы испрашиваем твоего согласия, - Барахир поклонился ему.
          Правитель по-прежнему смотрел на него сурово и недоверчиво, а говорил так, будто его и в помине не было:
          - Ты действительно хочешь этого, дочь? Уехать жить в Итилиен, так далеко от дома? Да еще и рядом с Темными землями? Ты хорошенько подумала?
          - Я не боюсь, отец, - Эльдамариэль гордо тряхнула огненными кудрями. - И потом... я буду не одна, со мной Барахир. Он защитит меня.
           "Я бы не был в этом так уверен", - ясно читалось на лице правителя. А вслух он продолжал:
          - Но ты ведь знаешь, дочь, ты могла бы стать королевой. Неужто ты будешь довольствоваться долей жены всего лишь наместника?
          Глаза Эльдамариэль сверкнули. Она начинала сердиться, а такое к добру никогда не приводило.
          - Ты не понимаешь, отец. Я хочу быть женой наместника. Такова моя воля, - ее тон немного смягчился, в нем проскользнули нотки обиды и мольбы. - Мы с Барахиром любим друг друга, как ты не хочешь этого понять?!
          Правитель нарочито тяжело вздохнул и покачал головой. Спорить со старшей дочерью было бесполезно. Она - не ее брат, которому довольно легко можно было внушить все, что угодно, она пошла характером в него самого - властная, своенравная, твердая, как орешек. Такой нрав больше пристал бы сыну, чем дочери... Сомнений нет, она с легкостью подберет под себя все княжество... если пожелает, конечно. Не всякому мужчине под силу с ней справиться (правитель не был уверен, что Барахир сможет). Впрочем, если князь будет управлять Итилиеном, а Эльдамариэль - князем, то это будет весьма на руку...
          Правитель по праву гордился старшей дочерью... хотя и не особенно любил, когда ему перечат. Но здесь он ничего поделать не мог: дочь с легкостью обошла и его, заставив дать слово.
          - Ну, что ж... - молвил он наконец, после продолжительного раздумья, и поднялся. - Где будете играть свадьбу: здесь или... на востоке?
          - Помолвку отпразднуем здесь, а свадьбу - в столице, - решительно объявила Эльдамариэль.
          - Стремишься побыстрее покинуть дом? - едко усмехнулся правитель.
          - Стремлюсь поскорее обрести новый, - парировала дочь.
          Да, у нее на любую фразу находится ответ. Он начал узнавать в ней прежнюю Эльдамариэль, какой она была до встречи с этим человеком... Но к лучшему ли это? И надолго ли?..
          - Хорошо, пусть будет так. Тогда следует объявить об этом... радостном событии, - хотя по тону едва ли можно сказать, что он рад. - Я займусь этим.
          Правитель быстро покинул зал, пройдя мимо удивленной дочери. Эльдамариэль нахмурилась. Она уже начала подозревать неладное в самом начале разговора... но что все это могло бы значить? Она хорошо знала своего отца, в уме и хитрости ему не откажешь. Почему он так себя ведет?.. Она бросила тревожный взгляд на жениха и поспешно отвернулась, чтобы тот успел заметить как можно меньше.
          - Что случилось, любимая? - тихо спросил князь, ласково проведя рукой по ее огненным волосам.
          - Ничего, - быстро ответила Эльдамариэль, про себя добавив "пока ничего". - Но нам лучше отправиться в Итилиен как можно скорее. Здесь что-то замышляют... и я не уверена, что все это обернется к лучшему для нас...

- Эрин?
          - Да, господин?
          - Собирайся. Ты поедешь вместе с госпожой Эльдамариэль и отныне поступаешь в полное ее распоряжение.
          - Да, господин.
          - Внимательно следи за ней, охраняй и оберегай. Она ведь будет на чужой земле совсем одна, бедняжка...
          - А как же посольство в Гондоре?
          - Да, посольство!.. Как я мог забыть... Спасибо, что напомнил... На них, конечно, можно полагаться, но Эмин-Арнен - не Минас-Анор. Да и расстояние немалое... Я бы не стал доверять этим молодчикам, и их предводителю в особенности. Понимаешь меня?..
          - Как не понять, господин... только...
          - Что "только"?
          - Простите, господин... Но вы же сами дали согласие на их свадьбу!..
          - И что с того? Я сделал это, потому что дочь меня попросила. А ее просьбы для меня священны... Разве по собственному желанию я бы согласился на такое?! - (Эрин молчал) - То-то и оно. Так что делай, как я говорю, и не рассказывай о своей миссии, хорошо? Мне не нравится этот человек...
          Эрин вздрогнул. Когда король Дэйла начинал говорить так, это не сулило ничего хорошего тому, кто являлся предметом беседы. Капитан нервно сглотнул. Последнее время он и сам начинал побаиваться правителя - слишком тот стал мнительный и себе на уме... Что говорить, старшую дочь он любил чуть ли не больше всех на свете, но излишняя забота тоже до добра не доводит...
          - Эрин, ты слушаешь меня?
          - Слушаю, господин.
          - Хорошо... Тогда вот еще что... Ты согласен послужить на благо своей госпожи?
          Эрина снова передернуло. Вопрос был провокационным, ответить "нет" - означало бы солгать, ответить "да" - кто знает, во что его втянут в следующую минуту, опираясь на данное слово? Ведь Эльдамариэль сама поступила также со своим отцом, потому как была уверена, что он не даст согласия на ее свадьбу... А тон правителя ему не нравился совершенно, и он боялся, что тот замышляет что-то не слишком доброе... Так что капитан предпочел промолчать, а там видно будет...
          Неизвестно, воспринял ли правитель его молчание, как согласие, или же понял его правильно, однако не собирался отступать от принятого решения, но он продолжал:
          - Моя дочь заслуживает лучшей доли, верно? - едва ли он ожидал, что на его вопросы будут отвечать. Тем более, что бы ни ответил Эрин, он - на службе, а следовательно, просто обязан выполнять все, что ему прикажут. - К тому же, из-за этого человека она столько выстрадала. Достоин ли он ее страданий? Не уверен... - он снова сделал паузу и пристально взглянул на собеседника. Тот молчал. А можно ли доверять Эрину?.. Он слишком предан своей госпоже, а она ослеплена любовью... и едва ли может принять верное решение... Хотя... Эрин еще ни разу не был замечен ни в малейшем нарушении, хоть иногда и любит поступать так, как сам считает нужным. Просто не стоит говорить ему всего... А кто, собственно, собирался это делать?.. - Следи внимательно за этим человеком, - продолжал он. - Если он причинит хоть какое-то зло моей дочери, постарайся сделать так, чтобы он не смог ей больше навредить.
          Эрин попятился, даже рот раскрыл от удивления и ужаса. Да что же такое творится в славном городе Дэйле? Такого не видали здесь со времен Барда-лучника... Как так? Что его хотят заставить сделать?.. Тем более что он сам никакой неприязни по отношению к юному князю не питал, даже наоборот - присмотревшись поближе, он разглядел в нем хорошего, искреннего человека, который старательно скрывался под разными масками... только неясно, зачем. К тому же королевна любит его, а он - ее, в этом уж Эрин не сомневался. Он сам вырастил троих детей, и в любовных делах толк знал. Он не чувствовал подвоха со стороны юноши...
          - Ты хочешь, чтобы я... - он не договорил, голос его оборвался на полуфразе. Капитан все еще не мог поверить своим ушам.
          Глаза правителя сверкнули. Он прекрасно понимал, что именно не договорил Эрин.
          - Я этого не говорил, - резко бросил он, а потом добавил: - Я сдержал обещание, данное дочери: я дал согласие на ее замужество... но я не обещал ей хорошего отношения к ее будущему супругу. Я уже говорил - он мне не нравится... Ладно, ступай. Мы и так слишком много говорим о неприятном...
          Он жестом велел Эрину удалиться.
          Капитан вышел из покоев правителя в смятении. Что делать? Не подчиниться приказу? Он никогда не позволял себе такого... Да и вдруг он ошибается?.. Все надо проверить. Эрин решил выждать немного и приглядеться к князю получше. В крайнем случае, предупредить свою госпожу он успеет всегда... если только она будет его слушать. Ведь два близких ей человека оказались на "разных воюющих сторонах", и ей предстояло решить, какую из этих сторон принять.
          Он услышал смех внизу и выглянул с галереи в сад. Эльдамариэль в обществе Барахира и брата с сестрой сидела внизу на скамейке, они о чем-то оживленно переговаривались. Королевна прямо-таки сияла от счастья, смеялась, шутила. Эрин грустно улыбнулся. Бедная девочка!.. Не по своей воле она попала в такой переплет, а искать выход ей придется самой, и никто ей не в силах будет помочь.

- Я счастлив, сестра, снова видеть тебя веселой!           - А как я счастлива! Спасибо, что понимаешь меня, - Эльдамариэль обняла брата и мрачно добавила: - А вот отец, похоже, не очень...
          - Он просто боится за тебя! - юноша ободряюще улыбнулся. - Он тоже рад, вот увидишь!
          - Хорошо бы, - вздохнула королевна и взглянула на брата с грустной улыбкой. - Я буду скучать по тебе.
          - Я тоже, сестричка... Теперь мы не скоро свидимся.
          Эльдамариэль задумалась на минуту, а потом просияла.
          - Знаешь что, - она сняла с шеи оправленный в серебро лучистый зеленоватый камень на длинной цепочке - семейную реликвию, хранившуюся в доме испокон веку (ходили даже слухи, что камень обладает чудесной силой, хотя никто еще проявлений этой силы не видел) - и протянула брату, - возьми его. Пусть будет вам с сестричкой прощальный подарок.
          - Что ты! - юноша протестующе махнул рукой. - Это же твой талисман. Матушка его тебе подарила.
          - Знаю, - упрямо кивнула Эльдамариэль и настойчиво повторила: - Возьми. Если совсем заскучаете, вспомните об этом камне... - она улыбнулась. - А если он потемнеет, значит, что-то случилось... - она покачала головой. - Но ничего не случится.
          Принц Дэйла задумчиво переводил взгляд с сестры на камень, а потом вздохнул и улыбнулся.
          - Ну, раз ты так хочешь... Тогда прими и ты дар, - он стянул с пальца драгоценный перстень. - Будешь в дальних краях о нас вспоминать.
          - Спасибо, - Эльдамариэль снова обняла брата и поцеловала его в щеку. - Но я все-таки надеюсь, что это не последняя наша встреча.
          - Конечно, - кивнул тот. - И я надеюсь...

Серые утренние туманные сумерки. Сыро. Кони переступают копытами и нетерпеливо фыркают. Эльдамариэль спешно обнимает отца и, запахнувшись в плащ, сбегает по ступенькам во двор. С ней - ее верные телохранители.
          Еще не остыли стены дворца от шума и гула праздничного пира, еще не допиты все кубки, не сказаны все слова, не спеты все песни... а виновники вчерашнего торжества так быстро покидают дом... Почему?
          Эльдамариэль взбирается в седло, оглядывается. Шпили дворца скрывают низкие облака. Солнца снова не видать, хотя хочется верить, что за тучами оно все-таки есть... Глупости! Конечно, оно там есть! Где же ему еще быть?..
          Эльдамариэль вскидывает руки в прощальном ответе машущим ей из окошка младшим брату и сестре. Взгляд скользит по шпилям и башням дворца... И снова на миг видение застилает взор - пелена над Дэйлом (пелена дыма?) и мрачный увлекающий шепот, сопровождаемый таинственным зеленоватым мерцанием в окнах. Лицо отца напоминает мертвенную маску...
          Королевна резко трогает коня с места и выезжает за ворота. Прочь, прочь отсюда! Прочь от интриг, от видений, от прошлого... от родного и близкого, прочь - вперед, в неизвестность...

* * *

- Госпожа! - Эрин был настроен решительно. - Почему эти люди не позволяют мне поехать с Вами?
          Эльдамариэль вздохнула. Они ехали вместе уже почти неделю, и капитан еще ни разу не оставил ее в покое. Как ей надоели эти вечные препирательства и, уж тем паче, призывания ее в свидетели. Высшие силы, она-то тут при чем?!..
          - Потому что вы все должны подготовить к нашему приезду в Эмин-Арнен, - королевне не хотелось уговаривать будущего мужа, чтобы он позволил ее телохранителям сопровождать их. Она сама страстно желала хоть ненадолго избавиться от их неусыпного ока. - Меня прекрасно защитит стража Итилиена!
          Эрин покачал головой.
          - Я в этом не уверен, - упрямо возразил он.
          - Эрин, - Эльдамариэль доверительным жестом положила ладонь ему на запястье, - со мной ничего не случится. Поверь, стражники Итилиена - хорошие воины, и это все-таки их земля... Поезжай в Эмин-Арнен вместе со свитой, прошу тебя. За меня не беспокойся.
          Оба они знали, что королевна могла свободно ему приказать, и он не посмел бы ослушаться, но это было не в ее правилах. Близких людей она просила, но так, что и в голову бы не пришло поступить по-другому или отказаться. А посему пришлось повиноваться.
          Эрин еще раз бросил неодобрительный взгляд на свою госпожу, недоверчивый - на ее сопровождающих, и развернул коня.
           "Хорошим это не закончится, точно", - думал он. И знал бы он, насколько был близок к истине!..

Дорога петляла между двух рядов высоких стройных дерев - словно молчаливая стража, выстроившаяся для парада. Небо вновь затянули облака, солнце то появлялось, то исчезало, прячась за их пушистыми спинами. Ветерок прокрадывался в листве, шелестя и шепча какие-то непонятные слова.
          Итилиенцы вместе с князем ехали впереди, о чем-то тихонько переговариваясь. Все было спокойно, но...
          Но королевну что-то тревожило. И как она ни стремилась думать о чем-то приятном: о родне, о предстоящей свадьбе - мысли неминуемо возвращались к одному и тому же - к попытке объяснить причину неясной тревоги. Она, чтобы хоть как-то отвлечься, принялась слушать ветер, но - о, Единый! - шепот его вдруг стал осмысленным!
           "Эльдамариэль! Эльдамариэль!.. - шелестели ветви дерев. - Остерегись, Эльдамариэль! Ты владеешь опасным сокровищем... Берегись..."
          Эльдамариэль вздрогнула и натянула поводья. Конь всхрапнул и затряс головой: металл трензеля больно врезался ему в зубы. Королевна ласково потрепала его по шее и снова прислушалась. Итилиенцы, казалось, не заметили того, что она вдруг остановилась, и скрылись за поворотом дороги. Резкий порыв ветра раскачал ветки так, что они нагибались к самой дороге и начинали цеплять ее за одежду и трепать волосы.
           "Эльдамариэль, остерегись!.. Ты идешь опасной дорогой! Берегись, Эльдамариэль!.."
          - Хватит! - королевна бросила поводья и заткнула уши. - Замолчи! Пойди прочь от меня!
          Шепот исчез, зато ее слуха достиг топот копыт, и чья-то рука легла на плечо.           - Что с тобой, Эленроссэ? - голос князя звучал встревоженно. Королевна заметила, что вторая рука его лежит на рукояти меча.
          - Ничего, - успокоила она его, но сама была далека от спокойствия, - дурные предчувствия...
          - Точно? - князь нахмурился: он ей не поверил.
          - Да, - Эльдамариэль тронула коня с места, - поехали... извини...
          - Не за что, - Барахир пожал плечами и поехал рядом с невестой.
           "Я схожу с ума..." - мрачно констатировала про себя Эльдамариэль. Мысль была не из самых утешительных.
          - Кстати, куда мы едем? - поинтересовалась она, спустя полчаса мрачно-молчаливого путешествия.
          - Ах, это... - ее спутник выглядел рассеянным, но доверять подобному виду не стоило. - Так, обзор местных достопримечательностей... Я хотел провести тебя дорогой Хранителей кольца... в некотором роде... - он усмехнулся, - правда, в обратную сторону. От Минас-Итиль к бывшим вратам Темной страны, мимо Сумеречного нагорья к водопадам - там одно из наших священных мест, благословленное эльдар - и оттуда уже в Эмин-Арнен. Там как раз успеют все подготовить к празднеству... - он замолчал, взглянув на свою спутницу и подняв брови, - А что, что-то не так? - князь внимательно смотрел на свою невесту, взяв ее руку в свою. В его серых глазах билась тревога. - Уверяю, в этих местах нам ничто не грозит!... Хотя в одиночестве, да еще и ночью, туда никто не рискует ездить...
          Эльдамариэль вздохнула снова и покачала головой.
          - Я тебе верю, ты не дашь меня в обиду... - она горько посмеялась сама над собой. - Просто у меня от этого места мурашки по спине...
          Князь пристально взглянул ей в глаза.
          - Милая, если ты хочешь, я скажу своим людям, чтобы они проводили тебя до города другим путем... но мне нужно знать, что происходит у границ Мордора. Там без вести пропал три года назад мой отец с отрядом воинов. Там продолжают пропадать люди. Мне тоже тревожно... Но тебя неволить я не могу. Так что?..
          Голос князя звучал резко, а взгляд был суров и холоден, так что в сердце Эльдамариэль впервые шевельнулись язычки страха, которые если подкормить хворостом сомнений, могли превратиться в настоящий пожар. С ней прежде никто не разговаривал в подобном тоне... Она знала, что будущий супруг вовсе не желает причинить ей боль - просто он привык к другому обращению, он родился и вырос в суровых землях на границе с Проклятыми местами, но... ей почему-то было не по себе и от тревоги, и от его голоса, и от неприятного ощущения чужого жуткого присутствия поблизости... Впрочем, все это глупости. Пока еще ни одно из ее предсказаний относительно родни и всего королевства не сбылось. Сбывались только мелкие, хотя и не сказать, что бы приятные.
          Она снова взглянула на спутника, и страх повторно пронзил сердце тонкой льдинкой. На сей раз - страх за него. Отпустить его одного - туда?! Да, конечно, здесь его земля... но ей самой соваться туда боязно даже под охраной, а он собирается путешествовать в одиночестве... хотя до этого сам предупреждал ее. Хватит слушать всякие сумасбродные мыслишки! Просто с перепугу у нее, видимо, немного помутился разум. Бывает...
          Она послушно подобрала поводья и, глядя куда-то под копыта своей лошади, уверенно кивнула (хотя по всему было видно, что решение далось ей с трудом и далеко не с радостью):
          - Я еду с тобой.
          - Может не стоит? - осторожно осведомился князь, посмотрев на спутницу с сомнением. - Быть может, и правда поедешь в крепость? Я нагоню вас в дороге...
          Эльдамариэль резко вскинула голову, ее глаза сверкнули. Она не любила, когда с ней спорят по поводу уже принятого ею решения.
          - Я сказала - еду, - в подтверждение слов она ударила скакуна каблуками, так что он взвился на дыбы, и погнала его вперед, даже обогнав поначалу изумленных итилиенцев, сопровождавших их. Потом опомнилась и поехала медленнее. Князь пожал плечами, проводив ее взглядом, и послал своего скакуна галопом. Он считал ее решение сунуть голову в пекло сродни браваде, но воздержался от комментариев. Для него самого подобная прогулка была обычным делом, а для нее... И почему она так испугалась?.. Что ж, поглядим...

Дорога становилась все неудобнее и каменистее. Здесь вся природа выглядела как-то странно: пятна пышной зелени, раскиданные тут и там, контрастировали с участками голой земли, причем дальше последние начинали преобладать. Князь, похоже, специально не поехал по самой границе: то ли за невесту боялся, то ли не желал, чтобы она что-то видела... трудно сказать. Как только они оказались вблизи Проклятых земель, до этого веселый и разговорчивый Барахир стал угрюмым и молчаливым. Он замкнулся в себе, ехал в основном в арьергарде их маленького отряда, погруженный в мрачные думы. О чем он думал - известно только Единому. Взгляд его временами становился сумрачным и недобрым, а в голосе появлялись неприятные нотки. Чувствовали это остальные итилиенцы и старались по мелочи своего господина не беспокоить. Чувствовала это и сама Эльдамариэль. Такое поведение будущего супруга казалось ей странным и непонятным. Она пару раз пыталась с ним заговорить на эту тему, но он либо отмалчивался, либо ограничивался фразой, что "в свое время она все узнает". А Эльдамариэль поймала себя на том, что впервые вспомнила о Дэйле с сожалением...
          Ночью ей не давали покоя смутные видения. Ей грезились стены Дэйла, окутанные зеленоватым туманом, и призрачные голоса близких, отряды всадников, прочесывающие леса, тучи, сгущающиеся над белыми стенами Минас-Анора... Но самым странным и пугающим было видение гладкой темной поверхности камня, в который взор затягивало, как в воронку. На мгновение в нем мелькнула знакомая фигура... Барахир?.. Но что это за тень у него за плечом?.. Разглядеть она не успевала: видение меркло и таяло слишком быстро. Возможно, она ошиблась. Возможно, то был не ее возлюбленный... Но проверить она не могла, спросить было не у кого, и от этого на душе становилось все тяжелее.
          Один из вечеров, когда солнце пряталось на горизонте в рваные полосы облаков и где-то на востоке слышались отдаленные раскаты грома (гроза, скорее всего, должна была пройти стороной, но само ее появление, когда они так близко от Проклятых земель, казалось путникам зловещим предзнаменованием). Притихший отряд ехал медленно, люди почти не разговаривали и лишь периодически обменивались настороженными взглядами.
          Неожиданно князь, который на сей раз изменил своим привычкам и поехал впереди, натянул поводья и знаком велел своим спутникам сделать то же самое. Все это происходило в полнейшем молчании. Эльдамариэль заметила, что отряд мгновенно перестроился в боевой порядок, и двое из четверых сопровождавших князя итилиенцев сняли с плеча луки. Князь, правда, выглядел совершенно бесстрастно. Он снова тронул коня с места и подъехал к небольшой рощице, преграждавшей путь (в нее-то тропа и убегала). На его едва заметный знак из рощицы показались люди: их было человек восемь, все в темно-зеленых маскирующих плащах и полумасках - итилиенский патруль.
          Барахир о чем-то тихо спросил, лесные стражи молча указали куда-то в сторону от тропинки. Лицо князя мгновенно изменилось, стало мрачным и задумчивым. Он быстро взглянул на своих спутников, кивнул самому себе, потом - патрульным, и они вновь исчезли среди деревьев. Князь вернулся к отряду.
          - Патруль говорит о раскопках на развалинах Кирит-Унгол... - произнес он ничего не значащим тоном. - Мой долг - проверить, что там творится.
          Он пристально взглянул в глаза своей спутницы.
          - Поедешь с нами или... подождешь в роще у водопадов? Они совсем недалеко. Мои люди проводят тебя...
          - Нет, - решительно перебила Эльдамариэль, глядя ему прямо в глаза. - Я сказала, что поеду с тобой - значит, поеду.
          Тон королевны был непреклонен, но князь почему-то медлил: то ли беспокоился о ее здоровье, то ли что-то намеренно скрывал.
          - Это может быть опасно, эленроссэ, - настойчиво произнес он. - А вдруг там мародеры? Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось...
          - А я не хочу, чтобы с тобой! - заупрямилась собеседница. - Или мое мнение уже не берется в расчет? Или тебе охота умирать, случись что, только потому, что рядом не будет целителя?
          Аргументов было много, и все исчерпывающие. Князь уже давно понял, что спорить с будущей супругой - бесполезное занятие, и начинал жалеть о том, что у самого с велеречивостью проблема. Он задумчиво поскреб в затылке.
          - Хорошо, - пробормотал он наконец, - будь по-твоему... но только с уговором: при первой же серьезной опасности ты удалишься... - он помолчал, запнувшись под тяжелым взглядом Эльдамариэль, - хотя бы на безопасное расстояние до окончания... Это мое условие.
          - Тогда ты тоже никуда не поедешь! - королевна явно разозлилась. Она выпрямилась в седле, одной рукой держа поводья, а вторую уперев в бок. - Я не для того проделала такой путь, чтобы в итоге выйти замуж за мертвеца!
          Князь с некоторым неудовольствием услышал за спиной смешки спутников: им явно доставляло удовольствие наблюдать за "семейной перепалкой". У любого в подобном положении начали бы гореть уши. Барахир с минуту молчал, потом пожал плечами:
          - Но я не могу рисковать твоей жизнью...
          Эльдамариэль молча сверлила его глазами, сдерживая гарцующую лошадь. Князь подъехал к ней вплотную, положил руку ей на плечо, подарив взгляд полный нежности и заботы.
          - Эльдамариэль, послушай... Извини... Я обещаю - слышишь? - обещаю, что сам не буду ввязываться в неприятности. Веришь мне?
          Королевна молча смотрела на него, потом улыбнулась.
          - Теперь верю.
          За спиной послышались облегченные вздохи, князь резко обернулся и так выразительно посмотрел на сопровождавших их воинов, что у них мгновенно исчезли с лиц ехидные улыбочки. Барахир тронул своего скакуна с места и поехал рядом с невестой, держа ее за руку.
          Маленький отряд углубился в рощицу. Она оказалась совсем маленькой. Прямо за ней открывался вид на изъеденную еще незажившими язвами развалин и проплешин равнину. Далеко внизу (хотя с дороги было видно достаточно четко) виднелись следы раскопок, рядом скопилось где-то с десяток людей. Барахир сделал знак своим спутникам подождать, а сам погнал коня вниз с холма сквозь высокий кустарник и редкие деревца.
          Не успел он проехать с полдороги, как навстречу ему вдруг выступили два высоких воина в полном вооружении и с обнаженными мечами. Барахир осадил коня и обратился к ним с вопросом - очевидно, чем они заняты и по какому праву.
          Слов то того места, где остановилась Эльдамариэль, не долетало, но по всему было видно, что разговор происходил не в самом дружественном тоне. Воины что-то говорили ему, доказывали, Барахир отвечал резко и даже угрожающе. Обстановка явно накалилась. Один из воинов попытался пригрозить собеседнику, в ответ на что князь махнул рукой - из из-за деревьев бесшумно выступила дюжина лучников в темно-зеленых одеждах. "Стража раскопок" попятилась, но не отступила. Воины, сопровождавшие князя и Эльдамариэль, явно начинали нервничать: они переговаривались зловещим шепотом, поигрывали оружием и бросали все более угрожающие взгляды в сторону раскопок.
          Неизвестно, чем бы закончился их разговор - возможно, дракой - если бы с противоположной стороны из-за деревьев не показался человек. Он был одет несколько странно, при нем не было никакого оружия, хотя вел он себя достаточно спокойно и даже в чем-то вольно. Он знаком велел "охране" удалиться, а сам обратился к князю. Эльдамариэль стало не по себе: если это мародеры, то почему они так себя ведут и что же, в таком случае, они ищут?..
          Князь молча слушал странного собеседника, потом решительно покачал головой и ответил, пусть и не столь же резко, но совершенно непреклонно. Человек помолчал минуту, потом извлек откуда-то свернутый пергамент и протянул ему. Князь, наклонившись, нехотя принял свиток из его рук, развернул, бегло просмотрел, а потом быстро вернул обратно. Он задал еще пару вопросов, и, видимо, получив удовлетворительный ответ, принялся что-то объяснять (судя по всему, давал указания). Странный собеседник слушал, кивал, потом церемонно поклонился и удалился восвояси.
          Князь развернул лошадь и направился к отряду, вид у него был озабоченный. Он что-то бормотал себе под нос - видимо, сам себя спрашивал, потом себе же отвечал, ответом не удовлетворялся и снова задавал вопросы. Выглядело это забавно и страшновато одновременно.
          - Кто там? - поинтересовался один из ее спутников.
          - "Наследнички", - брезгливо поморщился князь. - Братство живой памяти. Говорят, что копаются по королевскому приказу... не очень-то в это верится, но бумаги у них в порядке, а лезть в траншеи проверять меня как-то не тянет...
          Он помотал головой, отгоняя мрачные мысли.
          Эльдамариэль вдруг стало жутко. Причем жуть была осязаемая! Она накатывалась волнами со стороны прогалины, грозя захлестнуть. Откуда-то снова появился мерзкий шепот, который заворачивал и зазывал с собой, уговаривал повернуться... "Не смотри! - кричал внутренний голос. - Не смотри - потеряешь себя!" Но чужая злая воля была сильнее. Только один взгляд! Чем он может навредить, в самом деле?..
          - Милая, что с тобой? - голос князя звучал испуганно. - У тебя такой странный взгляд...
          Эльдамариэль подняла голову. Через плечо своего спутника она увидела, как из ямы в раскопе извлекли тяжелый сверток. На мгновение ей почудилось, что она видела сверкнувшие темные грани... Шепот налетел новой волной, волна ужаса и какой-то странной тянущей тоскливой боли захлестнула ее. Эльдамариэль вскрикнула и почувствовала, что проваливается куда-то. Она непременно упала бы с лошади, если бы кто-то не успел подхватить ее на руки (кто это был, она уже не видела). Вокруг был только холод, жуть и мрак.
          - Эльдамариэль! Эльдамариэль!.. - прорывался к ней сквозь шелестение призрачных шепотов далекий голос, но не мог пробиться к ее попавшемуся в сеть страха и боли сознанию.
          - К водопадам, быстро! Мы можем не успеть... - это были последние слова, которые достигли ее из реального мира...

Очнувшись, королевна не могла понять, где находится и сколько времени прошло, а главное - что с ней произошло и почему. Она блуждала среди кошмарных видений, полных крови, боли, тьмы и еще массы малоприятных предметов и ощущений. Потом откуда-то издалека чей-то голос позвал ее. Он звал настойчиво, просил вернуться, не покидать его. Потом в окружающей тьме она вдруг различила слабый призрачный силуэт Барахира. И словно звездочка на грозовом небосклоне, вместе с ним вспыхнул в душе огонек надежды. Она ухватилась за него и постепенно недуг начал отступать. Она погрузилась в легкую дрему, в которой не было ни видений, не звуков, а вскоре и вовсе пробудилась.
          Она лежала на мягком травяном ложе, до нее иногда долетали мелкие брызги: где-то рядом шумел водопад, поблизости было слышно, как бродят и фыркают лошади и тихонько переговариваются люди. Потрескивал костерок в отдалении, плескалась где-то внизу вода.
          Эльдамариэль подняла голову (та немного побаливала и казалась ужасно тяжелой) и огляделась. Поблизости никого не было, кроме нее и молодого князя. Барахир сидел, прислонившись спиной к дереву, неподалеку и, не отрываясь, смотрел на водопад, который срывался с высокого утеса совсем рядом. Королевна приподнялась на своем импровизированном ложе и тихонько окликнула его. Барахир обернулся, на лице его появилась радостная улыбка, из груди вырвался вздох облегчения.
          - Милая... - прошептал он и тут же в тон его закрадись нотки беспокойства. - Как ты? Тебе лучше?
          - Да, спасибо, - Эльдамариэль улыбнулась ему в ответ. - Намного. Где мы?           - У водопадов. Помнишь встречу Фродо и Фарамира?
          Эльдамариэль кивнула с улыбкой и облегченно вздохнула. Она была рада, что по крайней мере эта часть неприятностей позади. Скоро они будут на месте...
          Барахир пересел поближе к королевне и задумчиво рассматривал сорванную травинку. Его явно что-то тревожило, но он почему-то не стремился пока делиться своими подозрениями.
          - Ты не голодна? - бессодержательным тоном осведомился он и, получив отрицательный ответ, продолжил: - Сегодня мы уже вряд ли куда-нибудь поедем: ты еще слишком слаба... Я очень за тебя испугался... - он пристально взглянул невесте в глаза (этот пронизывающий взгляд королевне не понравился, но он тут же сменился заботливо-нежным). - Скажи, что с тобой творится? Мы едва тебя не потеряли... Целители в Итилиене не уступят столичным, но они ничего не смогли для тебя сделать. Один, самый старый, сказал, что я могу тебя спасти лишь собственной любовью и волей... Что за недуг тебя поразил?..
          Эльдамариэль молчала, глядя в сторону. Она не хотела поднимать эту тему до срока. Еще не хватало, чтобы ее возлюбленный волновался по пустякам... и уж тем более, чтобы какая-то глупость разрушила их и без того хрупкий, только начавший укрепляться союз. Каково узнать, что твоя будущая супруга - сумасшедшая?.. До этого она просто чувствовала что-то, видела сны, а теперь - вот это... Кто знает, чем это все может закончиться? Она тогда вообще не сможет жить в Итилиене, если ей одного упоминания о Мордоре достаточно, чтобы хлопнуться в обморок... Или дело все-таки в другом?.. Не хотелось также рассказывать о страшных видениях, которые приходили накануне...
          - Что с тобой, расскажи мне, - голос князя звучал настойчиво. - Я должен знать. Я уже давно наблюдаю за тобой: ты почти не спишь по ночам, плачешь, разговариваешь сама с собой. Ты стала сторониться меня, стоило нам пересечь границу земель Итилиена...
          Голос князя звучал недоумевающе и даже с некоторым укором. Он как будто подозревал ее в чем-то. Эльдамариэль пожала плечами и нехотя заговорила:
          - Помнишь, я рассказывала тебе о снах, которые я иногда вижу?..
          Взгляд Барахира стал подозрительным.
          - Сны? Разве сны могут приносить зло?
          - Они сводят меня с ума, Барахир, - королевна села, прислонившись к дереву спиной и обняв руками колени, и грустно вздохнула. - Они не дают мне покоя ночью, а предчувствия и тревоги преследуют днем.
          Князь нахмурился. "При чем же здесь я?" - читалось в его взгляде. Он если и верил ее словам, то только наполовину. Эльдамариэль подняла глаза, взгляды их встретились. Во взгляде ее возлюбленного был страх.
          - Не принимай на свой счет все это, - произнесла она. - Ты мне, наверное, не веришь. Ты считаешь, что я пожалела о том, что дала тебе согласие... или сделала это не по своей воле. Все это неправда. Да, с тобой что-то происходит, ты меняешься... Когда мы ехали вдоль границы Проклятых земель, твое поведение меня испугало. Я видела во сне, что с тобой происходят ужасные вещи и... - она запнулась, проглотив липкий комок боли, которая грызла и грызла сердце. Надо собираться с мыслями и в очередной раз решить, что стоит говорить сейчас, а что лучше пока держать в тайне. - Я постоянно вижу кошмары, как что-то неладное творится в Дэйле, как ты меняешься на глазах, как сохнет Древо... Я просто не хочу, чтобы все это сбылось. Ненавижу, когда мои видения сбываются!.. Я...
          Она остановилась на полуфразе, почувствовав на себе изумленный взгляд Барахира. Модой князь смотрел на собеседницу широко раскрытыми глазами, пытаясь что-то сказать, но явно не находя нужных слов.
          - И... давно это у тебя?.. - осведомился он, наконец обретя дар речи.
          Эльдамариэль вздохнула и покачала головой.
          - Такое - год. А вообще уже лет десять, если ты об этом... А почему ты спрашиваешь?
          - Так просто... - пробормотал князь себе под нос, явно руководствуясь своими собственными мыслями. - Я тоже иногда вижу... сны... - он помолчал и снова спросил: - Так ты говоришь, они у тебя сбываются?
          Эльдамариэль кивнула.
          - И не только они. Я могу, скажем, почувствовать то, что должно произойти, или что человек думает... или что-то неприятное, страшное...
          - Так ты... Вещая? - в голосе Барахира уважение смешивалось с легким непониманием и настороженностью.
          - Да... - Эльдамариэль грустно и немного виновато улыбнулась. - Так люди это называют.
          Князь молча кивнул в ответ на собственные мысли, но взгляд его прояснился. Теперь смотрел немного виновато, но, хвала Единому, не недоверчиво.
          - Извини, я должен был догадаться... - пробормотал он. - И не подозревать тебя или обижаться, а просто не ехать этой дурной дорогой. Это ведь едва тебя не погубило... Я не знал... Прости меня, - он обнял девушку за плечи и заглянул ей в глаза.
          - Ничего, - она ласково улыбнулась. - Откуда тебе было знать... А я просто не хотела тебя пугать, поэтому не рассказала... А оказалось, что напугала тебя куда как больше... Но я и сама не ведала, что так выйдет... Надеюсь, что не сойду с ума... - добавила она, усмехнувшись. - Тебе ведь не нужна сумасшедшая жена!
          - Мне она нужна любая, лишь бы это была ты, - заверил ее князь и попросил: - Пожалуйста, больше не скрывай от меня ничего. Если ты что-то чувствуешь, или тебе приснится какая дрянь - скажи мне. Вдруг да оно и правда окажется реальным... Хорошо?
          Королевна снова усмехнулась, глаза ее заговорщески блеснули.
          - Тогда и ты мне обещай то же самое. А то если я тебе буду все рассказывать, а ты мне - нет, это разве будет честно?
          Барахир засмеялся (да, эта красавица ни в чем никому не уступит без собственной выгоды!) и, крепче прижав к себе возлюбленную, поцеловал ее.
          - Обещаю.
          - Тогда - договорились.
          Они снова обнялись, скрепляя договор поцелуем.
          - Знаешь, - Эльдамариэль задумчиво улыбнулась. - А мне начинает здесь нравиться...
          Барахир довольно улыбнулся, потом вдруг предложил:
          - Хочешь, прогуляемся в действительно красивое место?
          - Конечно, - кивнула Эльдамариэль, - но я...
          Договорить она не успела: князь наклонился, легко подхватил ее на руки и направился вниз по тропинке, ведущей в сердце водопадов.

Еще издали в рассветных лучах яркой звездочкой замаячили белые стены Эмин-Арнен. Они сияли первозданным блеском, солнце отражалось в окнах дворца и играло на кровлях, а над главной башней гордо реял серебристый стяг. Сочетание цветов было настолько изумительным, что у Эльдамариэль захватило дыхание. Она бросила украдкой взгляд на князя и с искренним облегчением отметила, что он улыбается.
          - Вот и дом... - прошептал он радостно и погнал коня вниз с холма, по направлению к дороге. Она поспешила присоединиться к жениху.
          - Ну что, нравится здесь? - поинтересовался Барахир, когда она нагнала его. - Поди, не так сумрачно, как тебе рисовали?
          Эльдамариэль смущенно засмеялась.
          - Ну, мне никто особо не говорил про сумерки в городе... А здесь и правда очень красиво.
          - Я рад, что тебе понравилось, - не без гордости кивнул ее спутник. Он немного придержал лошадь, дожидаясь остальных участников их маленького похода. - Но есть здесь и более изумительные места...
          Достигнув широкого тракта, они поехали медленно. Попадавшиеся иногда по дороге люди приветствовали своего господина низким поклоном, и чувствовалось, что не из праздного соблюдения этикета, а из искреннего уважения. Эльдамариэль уже давно начала замечать, что князя здесь уважают и любят, как если бы он был родным братом или отцом каждому из них. Он старался ничем не особенно не возвышать собственную персону, не отделяться от своих воинов, иначе как доблестью и отвагой. Он ничего не боится, ничем не скупится и не гнушается ради своих подданных... и они на все пойдут ради него, даже на смерть... только он никогда не пошлет их на смерть специально, помимо их воли...
          Ее саму жители провожали настороженными и недоверчивыми взглядами. Видимо, по тем же причинам. Князь привез кого-то чужого в Итилиен... это как будто привести в родной дом чужака. Вся семья будет его сторониться. Даже когда они миновали ворота и направились по празднично украшенным улицам в сторону дворца, Эльдамариэль постоянно ощущала на себе этот взгляд. Да, трудно будет завоевать доверие этих людей... Для них она - чужая, дочь иного государства, северянка... Она, конечно, дальняя родственница князя и потомок знатного рода... но сможет ли она выжить в этих местах, или так и останется неженкой? О том, что она вовсе не неженка, кроме самой Эльдамариэль, знали здесь единицы. Только делами она сможет кому-то что-то доказать.

Во дворце их уже дожидался взволнованный Эрин. Как выяснилось, их ждали здесь еще два дня назад, высланный гонец до города так и не добрался, и все обитатели дворца, в особенности дэйлцы, уже всерьез беспокоились. Капитан сперва кипел гневом и готов был прочитать молодым нравоучительную лекцию, но сдержался. По лицам обоих было видно, что волновался он не зря, и если он сейчас поднимет скользкую тему - будет только хуже.
          Эльдамариэль со своей скромной свитой (она вообще не видела необходимости в оной, но ехать совершенно одной в чужие края тоже не казалось заманчивым) отправилась в покои, которые показал ей князь, чтобы подготовиться к предстоящей свадьбе. Барахир отправился куда-то по своим делам, как бы невзначай стараясь с ним, Эрином, не пересекаться. Возможно, это и правда получалось случайно, но выглядело крайне подозрительно. Поскольку капитан подчинялся напрямую его невесте, приказывать он ему не стал, а просто не попадался на глаза. Впрочем, выглядели оба вполне здоровыми, так что признаков для беспокойства вроде бы не было, так что Эрин отмел все подозрения, а вскоре за хлопотами вообще о них позабыл.
          Свадьба была назначена на следующий день после их приезда: во-первых, времени у самого князя было не столь уж много, а дальше откладывать было как-то не с руки; во-вторых, на этом настояла сама Эльдамариэль: ей не давали покоя предчувствия чего-то близкого и не слишком приятного. Если им всем не требовался отдых и время на необходимые приготовления, она бы, возможно, уговорила их все устроить сегодня.
          Королевна маялась бездельем у себя в покоях. Она весь остаток дня не находила себе места: то опускалась на край ложа, то вставала и ходила кругами, почему-то чувствуя себя как в западне. Почему время идет так медленно? Почему нельзя из "сегодня" сразу шагнуть в "завтра"? Куда-то запропастился Эрин, а щебечущие девушки ей до того надоели, что она их прогнала. И где Барахир? Почему он до сих пор к ней не зашел? Или даже не послал никого... Или он за делами о ней позабыл?..
          День уже клонился к закату, небо начало приобретать тот незабываемый оттенок, который можно увидеть только в те часы, когда солнце отправляется на покой туда, где когда-то простиралась великая земля... За дверями постоянно кто-то ходил, разговаривал, Эльдамариэль вздрагивала и оборачивалась на каждый звук, но, кроме прислуживавших ей девушек, никто к ней не заходил. Было скучно. Она пыталась читать - бесполезно, слова отказывались укладываться в голове, а мысли тут же выдувал легкий ветерок, залетавший в распахнутое окно.
          Эльдамариэль отложила книгу и устало откинулась на ложе, прикрыв глаза. Поездка ее утомила, но еще сильнее истомилась душа от постоянных предчувствий, тревог и непонятно откуда взявшейся тоски. Перед внутренним взором витали какие-то странные образы, даже не стремившиеся во что бы то ни было оформиться. Она почему-то боялась за возлюбленного, причем куда сильнее, чем во время их злополучного путешествия мимо границ Проклятых земель... Почему? Неужели что-то может угрожать ему здесь, за высокими стенами Эмин-Арнен, в его вотчине?..

Она не знала, сколько прошло времени: в покоях было тихо, и она немного задремала. Ее заставило вернуться к реальности легкое движение где-то совсем рядом. Почти сразу же она почувствовала чье-то прикосновение к лицу.
          Она открыла глаза и увидела склонившегося над ней князя, который держал в руках потайной фонарь, сейчас притушенный. Уже опустились сумерки, и в комнате было довольно темно.
          - Как ты сюда попал?! - удивилась королевна. - Да еще так тихо...
          Вместо ответа Барахир приложил палец к губам и поманил ее за собой. Эльдамариэль поднялась сперва нехотя, но потом любопытство пересилило, и она последовала за князем. Они осторожно вышли из покоев и направились в сторону тронного зала. Сейчас он был пуст и темен (окна его выходили на северную сторону). Барахир провел ее в дальний конец зала, за трон, где снял со стены еще один фонарь и молча протянул ей.
          - Куда мы идем? - не унималась королевна. Ей было как-то не по себе от интригующей ситуации.
          - Узнаешь, - загадочно произнес князь и с улыбкой приобнял ее за плечи, - не бойся.
          Он снова повернулся к стене. Вдруг, как по волшебству, часть стены в дальнем углу зашевелилась и почти бесшумно отъехала в сторону. Князь тихонько усмехнулся, видя удивление своей спутницы. Эльдамариэль, конечно, знала, что в замке должны быть потайные ходы, но даже не предполагала, что в первую же ночь ей предстоит их исследовать.
          - Идем, - князь кивнул в сторону прохода, зажигая фонарь. - Или боишься?
          - Вот еще! - расхрабрилась Эльдамариэль. - Что я, девочка, что ли?
          Она зажгла свой фонарь и, подойдя к самой двери, повернулась к своему спутнику.
          - Веди.

Коридор темный, длинный и сырой. На стенах кое-где блестит вода, ловя лучики света, разлетающиеся от фонаря. Барахир идет впереди молча, не оборачиваясь - видно только его спину, и то наполовину скрытую в тени. Коридор петляет. Холодно. Эльдамариэль зябко кутается в мягкую шерстяную накидку. Ни звука - только шелест ее шагов и платья. Ее спутник двигается совершенно бесшумно. Далеко позади осталась потайная дверь в тронный зал, люди, свет - здесь ничего этого нет. Внутри начинает липким комком разрастаться страх. А вдруг они заблудятся... Но ее спутник знает дорогу... А если она отстанет? Она тогда безнадежно заплутает здесь и останется в подземных коридорах навеки.
          - Далеко нам идти, Барахир?
          Голос предательски дрожит - пополам от сырого холода и постыдного страха.
          - Еще немного.
          Он даже не оборачивается. Идет впереди, освещая фонарем путь. Что он такое задумал?.. Зачем привел ее сюда в столь поздний час накануне празднества? Что он хочет, чтобы она узнала?
          Еще один поворот. Впереди мрак сменяется глухой серостью, которая все светлеет. Показывается, наконец, долгожданный пестрый кусок неба. От яркого закатного солнца после мрака перехода болят глаза. Эльдамариэль зажмуривается.
          Голос князя:
          - Вот и пришли, - он тушит фонарь и опускает его в каменную нишу. Смеется. - Не бойся, открывай глаза...

У Эльдамариэль дух захватило от высоты и красоты открывавшегося перед ней вида. Они стояли на небольшой горной каменной площадке, по правую руку от них были горы, по левую - кряжи переходили в плоскогорья, спускались на равнину; вдалеке синела тонкая блестящая лента Андуина. Стены Эмин-Арнен отсюда казались недосягаемыми. Как же далеко они успели зайти!
          Небо было не только над головой, но и вокруг, нависая огромным многоцветным куполом, переливавшимся всеми цветами радуги от золотого до темно-пурпурного, от розового до ультрамарина. На востоке сквозь туманную мглу уже показались первые звезды, а на западе дневное золото еще не успело, да и не стремилось особенно, покидать небосклон. Эльдамариэль, стоя на краю площадки, глядела по сторонам, задыхаясь от восторга. Никогда прежде она не видела такой красоты!
          - Осторожно! - напутствовал ее князь. - А то оступишься.
          Вопреки страстному желанию подойти ближе к краю, королевна все-таки послушалась.
          - Здесь просто... просто изумительно... - прошептала она.
          - Нравится? - Барахир подошел поближе и обнял ее за плечи. - Не жалеешь, что пришла?
          - Нисколько!
          - Это одно из моих любимых мест, - улыбнулся он. - Мальчишкой еще я любил здесь лазать...
          Он шагнул ближе к краю обрыва, раскинул руки и прикрыл глаза, ловя дыхание ветерка. Когда он повернулся к своей спутнице, глаза его сияли, как две крохотные звездочки.
          - Здесь улетучиваются все горести, остается только хорошее... кажется, еще немного - и полетишь... - он вздохнул и усмехнулся. Потом добавил, уже серьезнее: - Есть еще одна причина, по которой я тебя сюда привел... - он помолчал минуту и продолжил: - Это один из тайных ходов в Эмин-Арнен. О них знают только итилиенцы. Истинный итилиенец всегда сможет найти дорогу в крепость, равно как и выход из нее. Но никто более. Под страхом смерти.
          - Почему?
          - Таков закон. Обещай, что будешь хранить эту тайну.
          Эльдамариэль смотрела на собеседника удивленно и даже несколько недоверчиво.
          - Обещаю, конечно.
          - Это не шутка, - голос князя звучал серьезно. - Завтра я покажу тебе еще два. Пользуйся ими, когда захочешь, но если ты хотя бы одной живой душе обмолвишься о том, где они находятся или, тем паче, проведешь кого внутрь - даже я не в силах буду тебя спасти.
          Эльдамариэль стало не по себе. Какой странный закон... Впрочем, вблизи Мордора еще и не такое можно услышать!.. Что ж, раз так принято в этой стране, она подчинится - все-таки, она здесь гостья, а не хозяйка... пусть даже и пока. Не ею были эти законы введены - не ей их и осуждать.
          - Даю слово, - произнесла она медленно, не поднимая глаз. Возможно, ей еще придется пожалеть об этом... но тогда не следовало сюда и ходить. И вообще стоило сидеть в покоях, а не поддаваться на всяческие авантюры. Она скорее почувствовала, чем увидела, что князь грустно улыбнулся: видимо, сам успел кое о чем пожалеть.
          Они еще немного постояли на каменной площадке, обнявшись, пока закат не догорел и небо не покрылось сплошь звездами, а затем возвратились во дворец тем же путем.
          Эльдамариэль осторожно прокралась к себе в покои, стараясь не разбудить Эрина и остальных: еще не хватало отбиваться от назойливых вопросов, где она бродила столько времени и с кем. Конечно, это не их дело, но любопытство - болезнь заразная и, хуже того, неизлечимая.
          Она еще долго не могла заснуть: лежала, глядя в потолок, и размышляла. Перед глазами проносились картины расписанного красками неба, долины внизу... и не шли из головы слова князя, которые он произнес накануне...

Еще на рассвете Эльдамариэль разбудили крики, беготня, хлопанье дверей и окон и прочие шумные звуки, без которых не обходился еще ни один сколь-нибудь праздничный день. Первые несколько минут она даже не могла вспомнить, где находится, какой сегодня день и что вообще происходит. Ночь прошла на удивление спокойно, без кошмаров, хотя и без особенных видений вообще.
          Не успела Эльдамариэль прийти в себя и разобраться наконец в происходящем, дверь распахнулась и влетела раскрасневшаяся Эленвен.
          - Госпожа, просыпайтесь! Скорее! - она бегала по спальне, едва не переворачивая все вверх дном. - Иначе мы опоздаем. Князь уже места себе не находит...
          - Никуда мы не опоздаем, Эленвен, - отмахнулась Эльдамариэль, поднимаясь. - Без нас все равно не начнут. А что князь беспокоится - так это не удивительно. Я бы тоже на его месте волновалась... наверное, - она завернулась в мягкую накидку и собрала растрепавшиеся во время сна волосы, критически осматривая себя в зеркало. - Распорядись, чтобы принесли воды для умывания и платье...
          Девушка убежала, Эльдамариэль подошла к окну и выглянула в сад. Солнце только встало, было еще прохладно, а небо еще не успело посинеть и имело удивительный золотисто-белесый оттенок. Внизу ее девушки, разодетые как на бал, весело болтали с местными юношами, тоже принарядившимися к празднику.
          - Эй, негодницы! - крикнула Эльдамариэль из окна, сдерживая смех (ее не переставало забавлять чужое кокетство). - Так-то вы мне помогаете!
          Девушки раскраснелись и разбежались, юноши поклонились, высказывая королевне свое почтение, и тоже потихоньку удалились в другой конец парка. Настроение у нее было замечательное, хотелось что-нибудь по-девчоночьи вытворить, что-нибудь такое... выплеснуть ведро холодной воды на ничего не подозревающих гуляк внизу или спрятаться, чтобы поискали подольше... Единственное, что ее останавливало, это нежелание расстраивать Барахира.
          Она, забравшись с ногами на высокое кресло, высунулась в окно, насколько могла, перегнулась через каменный парапет и, зажмурившись, подставила лицо теплым солнечным лучам. Здесь, в Итилиене, было не в пример теплее, даже в столь ранние часы.
          - Ты сегодня особенно прекрасна, госпожа моя!
          Знакомый голос заставил Эльдамариэль тут же открыть глаза. Барахир с улыбкой взирал на нее снизу вверх, стоя прямо под окном.
          - Хорошо ли ты спала?
          - Восхитительно! - Эльдамариэль спрыгнула с подоконника, щеки ее горели. Она услышала тихий смех по ту сторону окна. Хорошо, что больше никто ее не видел!
          В дверь постучали. Вошли несколько нарядных девушек в сопровождении женщины средних лет. Они принесли воду для умывания, ее наряд и легкий завтрак (было решено, что до церемонии Эльдамариэль не след спускаться вниз), а потом так же быстро удалились. Женщина принялась что-то объяснять относительно предстоящей церемонии, но Эльдамариэль слушала ее вполуха. Мысли ее носились где-то в заоблачной дали, и спустить их вниз, испортив тем самым восхитительное настроение, было совершено невозможно.
          Только когда спустя час девушки появились снова, чтобы помочь ей с нарядом и уложить волосы, ей вдруг стало грустно. Грустно от того, что никто из родных не сможет присутствовать на ее празднике, отец не поцелует ее и не благословит, она не обнимется с братом и сестрой, не увидит их радостные лица... Она вспомнила о Барахире... У нее-то хоть родня жива и здорова, а он - один-одинешенек остался. Ощущение того, что все могло быть куда хуже, придало ей сил. Раз уж у них двоих никого родного рядом нет - только они друг у друга и остались. Кто, как не она, сможет поддержать его, утешить, успокоить... Мысли о возлюбленном, пусть даже и не самые приятные, воскресили на ее лице улыбку.
          Была и еще одна причина для беспокойства: как примут итилиенцы свою новую княгиню? Они ведь не то что почти - совершенно ничего о ней не знают! А в город уже наверняка просочились слухи о ее странных припадках и кошмарах... а если и нет - то скоро просочатся. Народ, конечно, доверяет своему князю, но что будет, если из-за нее он обманет их доверие?.. А если вдруг с ним, не дай Единый, что случится?.. Ей придется занять его место, пока не подрастет наследник?.. И как она вообще сможет жить без него... Да уж, не самые лучшие мысли перед свадьбой!.. И не самые подходящие...

Гулкие коридоры дворца, ни звука - только твои собственные шаги. Эльдамариэль осторожно выглянула из покоев, как будто боясь быть кем-то замеченной. Потом, удовлетворив любопытство и успокоившись, вышла. Кругом не было ни души, кроме сопровождавших ее двух девушек: даже приехавшие с ней дэйлцы - и те ждали снаружи. Подобрав подол длинного мягкого белого платья, всеми способами стараясь от волнения на него не наступить, она медленно направилась вслед за указывавшей дорогу пожилой женщиной.
          Свет солнца, лившийся на огромную открытую площадку перед дворцом, поначалу ослепил королевну. Она едва не оступилась, преодолевая короткую лесенку у входа. Внизу ее ждал Барахир в украшенных серебром одеждах. Он взял ее за руку и ободряюще улыбнулся. Ворота дворца были распахнуты, войти мог кто угодно, но поскольку первые ряды были заняты приглашенными, многие буквально висели на стенах и друг друга на головах, дабы все слышать и видеть.
          Взгляд Эльдамариэль скользнул по лицам гостей и встретился со взглядом Эрина. Что-то было в его глазах, что испугало королевну, она даже вздрогнула и почувствовала, как князь легонько сжал ее руку (видимо, отписав все простому волнению). Эльдамариэль взглянула на него и улыбнулась, стараясь не допускать мрачных мыслей.
          В течение всей церемонии она не сводила взгляда с молодого князя, который тоже не отводил от нее восхищенных глаз. Казалось, все, что происходило вокруг, происходило не с ними и не для них - у них был свой маленький закрытый мир - настолько маленький, что в него могли поместиться только двое...
          Эльдамариэль пришла в себя только когда услышала радостный шум толпы, последовавший за поцелуем. Князь принял из рук одного из юношей драгоценный обруч, и она ощутила прохладный металл на волосах.
          - Вот моя госпожа и ваша! - обратился он к гостям. - Ее слово равно моему слову и ее воля равна моей воле. Отныне и впредь не я один буду править в Итилиене, и не будет между нами различия ни в делах, ни в положении, - он обвел взглядом присутствующих. - Приветствуйте свою княгиню!
          Мгновение была тишина, потом толпа разразилась такими оглушительными криками, что виновники и участники церемонии едва не лишились слуха. Эльдамариэль улыбнулась и поклонилась гостям. На минуту ей показалось, что среди пришедших она заметила брата с сестрой; они улыбались и махали ей. Она махнула им в ответ, и видение померкло. Эльдамариэль покачала головой - опять она видит то, что хочет, а не то, что есть...
          - Что ж, госпожа моя, - тихо произнес Барахир, наклонившись к ее лицу, - может быть, стоит отпустить всех праздновать?
          - Разумеется, - Эльдамариэль засмеялась. - Нам тоже не мешало бы...
          Они проследовали через площадь к парадному входу во дворец. На ступеньках она снова оглянулась и вновь увидела две легкие тени, скользнувшие сквозь ворота в город...